След варяжской ладьи

Вот со светлеющего небосвода внезапно сорвалась небольшая звезда и, оставив за собой короткий огненный след, тут же исчезла в глубине отступающей ночи.

— Наверное, это погибший в бою, викинг, — с грустью, подумала Тора. — Он выполнил свой долг и теперь торопится на пир к великому Одину.

Погруженная в свои воспоминания, пленница неподвижно стояла у темнеющего борта ладьи, и ей казалось, что она находится сейчас не здесь, на большой и полноводной реке, а именно там, у себя на родине, среди знакомых скал и фиордов. Дочь ярла, она родилась и выросла в тех местах, неоднократно слушая захватывающие рассказы об одноглазом боге Одине, о его сыновьях — Торе и Тире и иных, всесильных и могучих богах, глубоко почитаемых многочисленными скандинавскими племенами. Там было все понятно и просто, а здесь…, — но закончить эту мысль девушка так и не успела.

— Не спится? — неожиданно раздался за спиной негромкий и хорошо знакомый голос Кайи. — Звезды сейчас действительно очень яркие! И «Дорога диких гусей» тоже отсюда очень хорошо видна. Ночью я слышала, как эти сильные и острожные птицы переговаривались между собой в этом чистом и безоблачном небе. Гуси всегда, в это осеннее время, летят своей дорогой в далекие теплые страны, а весною вновь неизменно возвращаются в родные места. Сейчас они сядут на воду, а спустя еще какое-то время полетят кормиться на уже убранные ржаные поля. Так было всегда, так произойдет и сейчас!

— У нас эта дорога называется иначе, — проговорила Тора и перевела разговор в иное русло. — Мне, действительно, не спится, и это правда. Днем спим, ночью спим! Когда же, наконец, все это закончится?!

— Сама не знаю. Четвертую неделю плывем. Уже и листья с берез облетели, а селения, стоящего на берегу Егоны, так и не видно.

Может быть, ни реки Егоны, ни племени весь и не существует вовсе? Может, все это выдумки?!

— Нет, не выдумки. Это родственное нам племя, и хорошо известно, что живет оно на реке Егоне. Мне о нем дядя рассказывал. Этой весной в наше селение приходили несколько охотников из племени Весь. Они пробыли у нас совсем недолго, а затем ушли на Итиль вязать плоты. Дядя говорил, что они доберутся до своих краев не раньше, чем через месяц. Мы плывем почти столько же, но никакой крупной реки, впадающей в Итиль, так и не обнаружили. Возможно, что это произойдет уже в самое ближайшее время. Помнишь, вчера ночью мы заметили несколько небольших построек на левом берегу реки? Такие временные убежища, как правило, ставят вблизи селений, чтобы каждый день не возвращаться домой с тех мест, где в огромных количествах ловится крупная и вкусная рыба. Тогда, в период нереста, каждая минута на учете и много прекрасной добычи можно потерять от неумелого использования времени. Мы тоже так поступаем. Наше основное селение находится рядом с Журавлиным озером, а временное жилье есть и на речке Долгуше. Это в получасе ходьбы на северо-восток от села. Берег там сухой и высокий. С него, даже в дождливую и слякотную погоду можно спокойно рыбачить и, не возвращаясь в свои дома, обрабатывать имеющийся улов. Вялим, солим, и даже коптим свою добычу в точно таких же небольших временных укрытиях, а уже затем готовую рыбу приносим или привозим в наше большое село. Вполне возможно, что и здесь всё то же самое и их основное селение тоже находится где-то рядом. Смотри, я действительно оказалась права!

Тора посмотрела туда, куда показывала Кайя, и едва не вскрикнула от удивления. Из-за поворота реки, словно выплывая из предутреннего полумрака, одно за другим стали появляться прочные приземистые строения. С каждой минутой их становилось все больше и больше, и наконец перед глазами растерявшихся девушек предстало все селение полностью. Оно было огромным и располагалось на высоком, крутом берегу реки. Далее, за селением, водная гладь существенно расширялась и образовывала широкий и длинный плес. Все говорило о том, что где-то за этими постройками в Итиль впадает большая и полноводная река.

— Присмотри за рулем, а я пойду, разбужу остальных! — с волнением в голосе произнесла Кайя, и уже через минуту все четверо стояли у борта и смотрели на приближающееся село. Там было тихо, и эта тревожная тишина таила в себе какую-то необъяснимую загадку. Конечно, можно было предположить, что в этот предутренний час все крепко спали. Неслышно было ни лая собак, ни крика петухов, хотя по всем существующим приметам их здесь должно было быть более чем достаточно. Это и удивляло, и настораживало экипаж. Разгадка не заставила себя долго ждать.

— Смотрите! Смотрите! Там, за селением появилась большая лодка! Еще одна! Еще! — это, забыв об осторожности, испуганно закричала Кайя, хотя и без ее слов все прекрасно видели, что происходит. Со стороны левого притока Итили, еще скрытого от взоров экипажа, стали появляться большие лодки. Они быстро следовали одна за другой наперерез снеккару и вскоре полностью преградили ему путь.

— Вряд ли я ошибусь, если скажу, что нас здесь ждали! — произнес Яр, глядя на приближающиеся суда.