След варяжской ладьи

— Спасибо, Эльви, именно это я и надеялся услышать! — уже полностью успокоившись, произнес Хаук и, оставив Эльви, ушел к накренившейся головной ладье, у которой уже столпился народ. Два катка, не выдержав нагрузки, лопнули, и теперь их необходимо было заменить новыми. Не прошло и получаса, как все уже было готово к дальнейшему продвижению каравана. Вновь заскрипели мокрые деревянные катки, приняв на себя груз тяжелого норвежского судна и оно вновь медленно покатилось вперед по этой, казалось бы, нескончаемой и залитой дождем узкой и грязной просеке.

Двигаться становилось все труднее. Впереди, словно испытывая викингов на конечном отрезке волока, лежало большое и топкое болото. И в сухое-то время года здесь всегда было достаточно мутной и рыжей воды, а сейчас ее было не просто много — она была везде. Ноги по щиколотки уходили в холодную и липкую грязь, и никто уже не останавливался и не выливал из сапог эту жидкую торфяную массу. Усталые и молчаливые люди безостановочно тащили свои суда в сторону близлежащего озера, с которого и начиналась река Рудон.

Эльви хлопотала у костра. Двое дружинников, выделенных Хауком ей в помощь, устанавливали походные шатры на берегу покрытого туманной дымкой водоема. Дождь кончился, но холодная липкая морось все еще висела в таком же холодном вечернем воздухе. До берега каравану оставалось пройти еще не менее пятисот шагов.

— Разведите костры! Много костров! Люди должны обогреться, высушить одежду и хорошо отдохнуть, — это Эльви поторапливала людей, занимающихся устройством лагеря. — И побольше кладите еловых веток в каждый шатер — земля холодная и мокрая, лежать не ней невозможно, но хорошая охапка этой вечнозеленой хвои не только убережет людей от простуды, но и даст им возможность прекрасно выспаться на этой замечательной и мягкой подстилке.

Наконец, когда уже окончательно стемнело, обе ладьи достигли долгожданного озера. Их спустили на воду и крепко привязали канатами к близстоящим деревьям. Последний, и оттого, наверное, самый трудный волок был пройден. Теперь можно было немного и отдохнуть. Измученные воины, голодные и продрогшие, один за другим потянулись к манящим теплотой кострам. От них, на всю округу, уже распространялся аппетитный запах жареного мяса и вкусных, ячменных, лепешек, заблаговременно приготовленных расторопной и хозяйственной Эльви. За ужином люди почти не разговаривали. Высушив одежду и обувь, они тут же разошлись по своим шатрам, и скоро в ночной тишине можно было слышать лишь отдаленное тявканье лисицы да осторожные шаги недремлющей, бдительной, стражи, предусмотрительно оставленной Хауком для охраны спящего лагеря. К утру значительно похолодало, и сквозь уходящие тучи стали просматриваться огромные яркие звезды.

Утренняя заря давно уже полыхала в безоблачном осеннем небе, когда из побелевших от инея шатров начали появляться люди. Они разжигали потухшие костры, что-то готовили себе на завтрак и, судя по их поведению, чувствовали себя прекрасно. Спокойный сон и обильная пища восстановили утраченные силы воинов, и теперь можно было вновь браться за весла и вести свои суда в выбранном и уже хорошо знакомом им, западном, направлении.

— Разобрать шатры и погрузить их на судно, — дав дружинникам закончить свою короткую, утреннюю, трапезу, скомандовал Хаук, и все беспрекословно подчинились словам, произнесенным наместником Клёнга. Люди загасили, ещё тлеющие на поляне костры и принялись собираться в дорогу. Разборка примитивных платяных жилищ, называемых шатрами, не заняла много времени, и уже где-то через час с небольшим, караван тронулся в путь. Безветренная погода и предварительный хороший отдых позволили гребцам быстро пересечь озеро и войти в знакомую им протоку. Здесь брала свое начало река Рудон. Она неторопливо подхватила эти последние скандинавские суда и так же неторопливо понесла их к далекому Варяжскому морю.

Глава 18 В плену

Небо было звездным и необычайно красивым. Разгорающаяся на востоке зоря, не только не мешала любоваться этими бесчисленными, мерцающими, созвездьями, но и сама, каким-то непостижимым образом, способствовала их удивительной и таинственной красоте. Там, высоко над головой, словно окутанная туманной дымкой, тянулась с юга на север знакомая «Тропа духов». Выделяясь на фоне звездного и пока ещё относительно темного небосвода, она вела в священный чертог, именуемый у скандинавов Валгаллой. Тора неотрывно смотрела на это величественное зрелище и мысли её уносились куда-то далеко, за темнеющий край горизонта. Где-то там, за бескрайними лесами, реками и озерами находилась её далекая и прекрасная родина.

За бортом ладьи тихо плескалась вода, и девушке казалось, что она, как и прежде, находится сейчас в одном из тех далеких фиордов, где и прошло её веселое и счастливое детство. Там, у длинных и узких причалов, так же, как и здесь, тихо шумели волны и до самого утра также висело над головой это бездонное звездное небо.