След варяжской ладьи

Давно уже осталось позади, богатое рыбой, огромное мелководное озеро с его многочисленными заводями и протоками. Оно, к счастью, не представляло больших трудностей для судоходства, и было преодолено ладьями викингов за очень короткое время. Прошли и второе озеро. Оно было значительно меньшего размера по сравнению с первым, но более прозрачным и глубоким. Небольшой ручей, впадающий в него с западной стороны, давал возможность еще какое-то время идти на веслах, но потом их все же пришлось убрать и далее двигаться по суше, установив суда на большие деревянные катки.

Теперь ладьи викингов медленно двигались по просеке, оставляя за собой огромное количество бревен, как свободно лежащих, так и глубоко вдавленных в эту холодную и мокрую землю. Вокруг было тихо, и только шорох передвигающихся по волоку судов, да негромкие голоса людей иногда нарушали эту висящую над просекой тишину.

— Что-то сегодня здесь слишком спокойно! — раздался чей-то негромкий голос, и Хаук, обернувшись, увидел рядом с собой Эйно. — Беды бы какой не случилось!

— Какая беда? Если ты имеешь в виду, что наш караван может подвергнуться здесь какому-то внезапному нападению, то я абсолютно уверен, что этого не произойдет. В такую погоду и собак-то на улицу не выпускают, не то что людей, да и к тому же мы идем со значительным опозданием. Те, кто мог ждать нас на этом волоке, давно уже разбрелись по домам.

— Хаук, послушай купца! Он правильно говорит! — это Эльви, находившаяся рядом с ними, поддержала только что прозвучавшую просьбу. — Видишь, там, на севере, возвышенность? Место для селения самое подходящее, а это значит, что и местным жителям этот путь хорошо знаком. Караваны здесь идут один за другим и каждому из них необходимы люди и лошади для перемещения своих, нагруженных товаром, судов. Селяне дают купцам своих лошадей и получают за это довольно солидное вознаграждение. Не сомневаюсь, что именно так и происходит, но сегодня, как видишь, здесь нет ни одного человека. Мне это не нравится. Будь осторожен, Хаук.

— Эта возвышенность лежит как раз между тремя озерами. За ней, к северу, есть еще одно озеро. Оно находится между тем водоемом, из которого мы только что вышли, и тем, к которому мы стремимся. Даже если здесь никто и не живет, то у нас на пути, совсем недалеко от этих мест будет и еще одна, точно такая же, возвышенность, и уж там, несомненно, есть чье-то селение, но людей на волоке не видно. Может быть, я ошибаюсь, но все же лучше будет, если мы заблаговременно выставим свой дозор. Вёльва говорит тебе правду. Кленг всегда посылал вперед несколько воинов, когда мы проходили этот, последний, волок! — добавил купец и с благодарностью посмотрел на Эльви.

— Хорошо! Я послушаюсь вашего совета, хотя и не очень верю тому, о чем вы говорите! Эйно! Отправь несколько дружинников в дозор! Пусть идут по обе стороны просеки и внимательно смотрят под каждым кустом!

— Этого мало, Хаук! — Эйно внимательно смотрел на уходящую вдаль полосу дороги. — Нужны еще люди, идущие по самой просеке как позади, так и впереди каравана. Ширина волока небольшая и не потребует много дружинников для охраны!

— Ладно! Бери людей столько, сколько считаешь нужным, но учти, что двигаться мы будем значительно медленнее. Ты знаешь, что это означает!

— Знаю, но лучше двигаться медленно и без потерь пройти этот волок, чем двигаться быстро и неожиданно наткнуться на засаду! — удовлетворенный тем, что его правильно поняли, купец ушел к дружинникам, и уже через минуту охрана, насчитывающая не менее десятка воинов, приступила к своим обязанностям.

— Ты правильно поступил, Хаук! Сейчас безопасность для нас значительно дороже скорости движения каравана. Он маленький, да и к тому же, видимо, последний. На помощь торговцев, идущих следом за нами, можно не рассчитывать, потому что те давно уже плывут по реке Рудон. Мы, оставшись здесь последними, можем надеяться теперь только лишь на себя. Не расстраивайся! Все будет нормально, но, когда наш караван достигнет реки, грести твоим воинам придется так, как они еще никогда не гребли. В этом случае потерянное время мы наверстаем! — Эльви говорила спокойно, и это спокойствие передалось и Хауку.

— Тебе виднее, ведь ты же вёльва!

— А кто такая вёльва? Я ни разу не слышала такого слова.

— Вёльва — это прорицательница. У нас так называют людей, способных предсказывать будущее.

— Но я не предсказываю будущее. Я просто чувствую, что может произойти или уже произошло.

— Это одно и то же. Нам крупно повезло, что ты с нами. Да, ты говорила, что при переходе в Варяжское море многие из нас не дойдут до родных фиордов и замерзнут в дороге. Это правда?

— Это было бы правдой, если бы с нами остался Глум, но обстоятельства изменились. Дойдут все, но, повторяю, грести придется и днем, и ночью. Воины, хотя и сильно уставшие, но здоровые и невредимые, вернутся на родину. Все вернутся!