Символы дальних дорог

— Я читал, — оскалился гоблин. — Никогда такие вещи без внимания не оставляю. К сожалению, виновные были всего лишь средним звеном, не знающим, кто на самом деле руководит организацией. Именно она стояла за старым заговором в Таланге, именно одному из ее руководителей когда-то принадлежал этот особняк, именно в его подвалах нами был обнаружен и передан тайной страже младший брат нынешнего короля, принц Тиконг.

— Но чего хотело это среднее звено?

— Свободного доступа в подвалы особняка. У одного них имелся траспортный амулет, через который по первому вызову должен был кто-то прийти. Кто? Понятия не имею. Но думаю, что кто-то связанный с тем, старым заговором, связь здесь просматривается очень четкая. Жаль только выяснить, чего добивались заговорщики, мне так и не удалось. Как, впрочем, и тайной страже короля. Но гнездо нечисти нужно уничтожать в любом случае. Если этого не сделать, вырвавшиеся твари сожрут не только нас, но и вообще всю планету.

С ним все согласились. Кузьма быстро создал модель расположения катакомб и отдал команду рабочим дроидам. Те работали плазменными резаками, и добрались до расположенных на трехсотметровой глубине ходов примерно за полчаса. Туда немедленно запустили малую манипулу боевых дроидов. Некоторое время ничего не происходило, а потом пришло сообщение об обнаружении недоступного объекта.

— Мне надо туда… — вдруг понял Артем. — И не спорьте, это то самое чувство, что и прежде…

Василий Непыйвода нахмурился, но спорить действительно не стал, Карл Генрихович предупредил его, что такое вполне возможно, и мешать парню в таком случае не следует. Делать нечего, но охранять его надо насколько можно хорошо.

После спуска Артем с компанией оказались в широком, сухом коридоре, выложенном камнем, причем каждый из камней усеивали бесчисленные рунные цепочки из незнакомых, словно плывущих и постоянно извивающихся рун. Идти пришлось метров двести, прежде чем оказаться в огромном круглом зале, посреди которого светилась призрачным светом гигантская пентаграмма, внутри которой пульсировали сотни, если не тысячи кожистых коконов.

— Святые боги! — в один голос выдохнули жрецы двух богов. — Кошмар! Да здесь только наши покровители или Странники справятся! Это же высшие демоны! Из Пожирателей Душ!

Тархем некоторое время молчал, затем с надеждой повернулся к Артему.

— Вы же аватар! — выдохнул он. — Позовите покровителя!

Однако Судия на сей раз почему-то не отозвался, предоставив разумным решать проблему с нечистью самостоятельно. Вполне могло быть, что у него именно с этими демонами имелся договор о ненападении, кто их, эти высшие силы, знает.

— Дело в том, что я не только аватар Судии, но и Странник, — во вздохом признался Тархему Артем.

— Какой линии? — обрадовался тот.

— Авари, — тяжело уронил юноша.

Жрец запнулся и сел прямо на пол, неверяще глядя на ожившую легенду. Авари, которых всего семь или восемь на все бесчисленные вселенные, многие считали сказкой. И этот мальчишка — один из них?! В ведь он не лжет, это Тархем почувствовал обостренно. Но все равно времени терять нельзя, некоторые коконы на грани пробуждения.

— Так действуйте! — с трудом встал жрец. — Отправьте их туда, откуда они явились! Им здесь не место!

Глава XVIII

— Господин вице-адмирал! — раздался за спиной командующего голос капитана первого ранга Игнациуса.

— Что? — повернулся к нему Зиновий Петрович, стоящий, вцепившись руками в поручни.

— Японцы. Нас подловили. Я же говорил…

Он горько посмотрел на закусившего губу Рожественского, по настоянию которого русский флот шел вовсе без разведки, чуть ли не наобум, поскольку вице-адмирал опасался обнаружения, а то и столкновения разведывательных крейсеров с основными силами японцев. А что теперь? Они везде поставили дозорных и, естественно, перехватили эскадру. Со спущенными, можно сказать, штанами перехватили. Капитан первого ранга с трудом сдержался от ругательств — все случилось по вине этого лощеного хлыща, из которого боевой адмирал, как из пьяного сапожника балерина. Но самомнения-то, самомнения! В итоге японцы прекрасно знали и путь следования, и состав эскадры противника, а вот русские — совсем наоборот, не имели ни малейшего понятия ни о том, ни о другом.

Рожественский принялся бестолково командовать, готовясь к сражению, капитаны и офицеры козыряли, однако большей частью поступали по-своему, пока недокомандующий еще больше не нагадил. Как этого человека допустили до командования? Видимо, из-за связей, да отличного послужного списка, непонятно как полученного, поскольку как моряка его не уважал никто — не заслуживал вице-адмирал уважения. Только и умел, что вовремя льстить начальству, а оно это почему-то ценило больше, чем реальный успех на поле боя и боевой опыт. Слишком долго Россия не воевала по-настоящему, забыли в верхах, что офицеры мирного времени на войне не приживаются и чаще всего губят все, к чему прикасаются. Не способны они быстро приспособиться. За редкими исключениями, естественно, но исключения — они исключения и есть, и погоды не делают.