Северный Удел

Мне казалось, я наблюдаю посадку на участке концессионной железной дороги Гюнзы – Андрополь. Единственный поезд, три пассажирских вагона и штурмом берущие их южане. Дикие, низкорослые, низкокровные. Кулаки, папахи, кинжалы, гортанные выкрики. Сверкающие глаза. Твоя умрот сичас! И твоя!

Но здесь-то…

Что случилось с людьми? С кровью империи? Выродилась, горько подумал я. Выродилась! Не начали бы детей выбрасывать из салонов.

Мне жутко, до дрожи в жилках, захотелось сплести «хлыст» и пройтись им по жирным спинам. Я отвернулся.

– Господа, – прогремел голос поднимающегося по ступенькам крыльца Сагадеева, – нечего здесь смотреть. Бегут и бегут.

Несколько любопытствующих фигур отлипли от перил балюстрады и исчезли за обер-полицмейстером в дверях.

Один из дормезов, нещадно скрипя несмазанными осями, выдвинулся вперед и под крик Тимакова «Давай! Давай же!» наконец покатил к воротам. Винтовочным выстрелом треснула под колесом ветка.

Тут же конная двойка потянула прочь следующий дормез с просевшим к земле днищем, с нащекинским слугой, распластавшимся на крыше. Слуга улыбался, даже махнул Тимакову шляпой. Ему, наверное, казалось, что он дурит смерть. На одной его ноге не было туфли, белел носок.

Что ж, решил я. Действительно. Нечего смотреть.

Это паника. Паника, захватившая империю и пробирающая ее до нутра. До высокой крови. И я почти уверен – нет в ней ничего рационального, один мистический ужас.

Перед чем вот только?

Перед силой, которой предназначено? Перед чудищами? Или кто-то здесь, в поместье, умело сыграл на слухах, ползущих после нападения на меня и смерти Ритольди? Интересно, откуда паренек из людской о чудищах узнал, кто-то ведь сказал ему, намекнул. Жалко, времени нет выяснить. Позже, позже!

Терст ждал уже лишних пять минут.

Я быстро зашагал к погребу. Уже на ступеньках вспомнил про шпионку. Поднять ее или не поднимать? Забудет о ней Сагадеев?

Человек все-таки…

Холод склепа заставил стукнуть зубами.

– Бастель! Вы вовремя.

Цехинский божок, сидящий в голове пустокровника, не оборачиваясь, показал ладонью сесть сбоку. Я подчинился. Холод плиты обжег кожу даже через плотную суконную ткань военных брюк.

Глаза у полковника были закрыты. Фонарь стоял на каменной приступке, световым кругом накрывая и его, и мертвеца. Голый торс пустокровника казался восковым, бледно-желтым. В местах надрезов: на сгибах локтей, на запястьях, в солнечном сплетении – чернела кровь. Наклонившись, я увидел надрез и на оголенной щиколотке.

– Что снаружи? – спросил Терст.

– Бегут.

– И все? – На круглом лице полковника удивленно дрогнула бровь.

– Был переговорщик.

– Ммм… Хотел странного?

– Меня и государя императора.

Огюм Терст приоткрыл один глаз:

– Что ж, здесь мы не ошиблись. Алая с серым, алая с белым… И, вполне возможно, сейчас мы узнаем, зачем все это понадобилось.

Он шевельнулся. В его руке блеснуло стекло.

– Это живка. Отпейте на два глотка, – сказал Терст, подавая мне бутылку с наклейкой «Анис». – Эффект быстрый.

– А последствия? – спросил я, прикладываясь к горлышку.

– Доживете до утра – узнаете.

Жидкость была маслянисто-сладкой и едва не склеила губы. Сироп? Патока? Меня вдруг бросило в пот.

– Ф-фух! – выдохнул я.

– Я же говорю, эффект быстрый.

Я расстегнул ворот мундира.

Тело задышало жаром, будто в лихорадке. Кожу покалывало миллионами иголок. Жилки налились мощью и обрели видимость, огненными ветвями рассыпавшись по склепу. Я почувствовал себя далеким предком Праметом.

Кому огня?

– Бастель, – вывел меня из упоения собственной кровью голос полковника, – нет времени, давайте работать.

– Простите. Конечно.

Свернув непослушные, звенящие силой жилки, я вынул иглу. Терст дождался капли, выжатой из указательного пальца, и поймал его в захват.

– Вот что, – заговорил он, наклонившись ко мне. – Я постараюсь закинуть вас по памяти как можно дальше. Не цепляйтесь там за нити, все равно не удержитесь, гниль одна, просто смотрите. Обратно будет тащить быстро и, думаю, как раз к моменту инициации. Вот его попытайтесь зафиксировать как можно четче. Как можно четче. Вы понимаете, почему?

– Да, – сказал я.

Терст все так же, одним глазом, посмотрел на меня. На непроницаемом лице его дрогнул тенью улыбки уголок губы:

– Вы все же удивили меня сегодня.

– Чем?

– Смелостью. Не все еще пропало, Бастель, не все. – Он кивнул мне на пустокровника: – Палец к солнечному.

Я прижал палец к вязкой лужице, натекшей из разреза.

От моего движения худое лицо мертвеца чуть повернулось, смялось в гримасе. Казалось, он испытывает неудобство от того, что кто-то бесстыдно заполз ему под кожу.

– Не шевелитесь, – предупредил Терст.

Несколькими касаниями он пометил мне лоб своей кровью, затем накрутил корявую спираль на лбу мертвеца:

– Готовы?

– Да, – сказал я, просовывая палец глубже.

– Гоанци-анци-цеаро, – скороговоркой забормотал полковник, – ишмаа-маа-го…

Показалось – качнулся, выцвел в изморозь камень склепа.

Как на «Касатке» в царь-шторм, мой желудок подступил к горлу, словно я вместе с кораблем застыл над голодной пустотой на гребне океанской волны.

Палец дернуло.