Сапфірова книга

Можна було передбачити, що я за цей час зламала не одне з його правил, але слід зазначити, що я їх і не знала. Ця обставина живила мою впертість: оскільки ніхто не завдавав собі клопоту пояснити мені будь-які правила або — боронь Боже! — обґрунтувати їх, то годі й дивуватися, що я їх не дотримуюся.　

Але я боялася й іншого — потайки я була впевнена, що Джордано і Шарлотта матимуть рацію: і я з тріском зганьблюся в ролі Пенелопи Грей, і кожен помітить, що зі мною щось не так. У якийсь момент я навіть не могла згадати назву міста в Дербіширі, звідки вона була родом. Щось на «Б». Або на «П». Або на «Д». Або…　

— Ти вивчила список гостей напам’ять? — містер Вітмен явно не розвіював мого хвилювання.　

Якого біса мені треба було вчити цей список напам’ять? Я похитала головою, через що містер Вітмен лише зітхнув.　

— Я теж не знаю його напам’ять, — сказав Ґідеон. Він сидів у лімузині проти мене. — Якщо знаєш заздалегідь, кого зустрінеш, то це лише псує задоволення.　

Цікаво, він теж хвилюється? Чи не пітніють у нього, бува, долоні й чи не почастішав пульс, як у мене? Чи він так часто мандрував у вісімнадцяте століття, що для нього тут уже нема нічого незвичайного?　

— Ти прокусила собі губу до крові, — зауважив він.　

— Я трохи нервуюсь.　

— Помітно. Тобі допоможе, якщо я візьму тебе за руку?　

Я рішуче потрусила головою.　

Ні, це тільки б усе погіршило, йолопе! Не кажучи вже про те, що я взагалі вже не розумію, що означає твоє ставлення до мене! Не кажучи вже про наші стосунки! А ще й містер Вітмен дивиться поглядом білченяти-всезнайка!

Я майже застогнала вголос. Може, мені допоможе, якщо я кілька фраз зі знаками оклику зі своїх думок скину йому на голову? Я коротко подумала про це, але зараз же відкинула цю думку.　

Нарешті ми приїхали. Коли Ґідеон допоміг мені вийти з машини, що зупинилася перед церквою (для таких маневрів у цій сукні конче потрібна рука допомоги або й дві), я помітила, що цього разу він був без шпаги. Яка легковажність!　

Перехожі озиралися на нас із цікавістю. Містер Вітмен відчинив двері головного входу до церкви.　

— Трохи швидше, будь ласка! — поквапив він. — Ми не хочемо привертати до себе зайву увагу.　

Ну, звичайно, два чорних лімузини, що зупинилися серед білого дня на Норт-Одлі-стрит, і чоловіки у костюмах, які витягують «ковчег заповіту» з багажника і несуть його до церкви, не привертають уваги, аякже! Хоча здалеку скриню можна було б сприйняти за маленьку труну… У мене морозом взялася шкіра.　

— Я сподіваюся, бодай про пістолет ти подумав, — прошепотіла я Ґідеону.　

— Дивне в тебе уявлення про суаре, — відповів він нормальним голосом і накинув мені шаль на плечі. — А взагалі, хто-небудь перевірив, що в тебе в сумочці? Не хотілося б, щоб посеред якогось виступу задзвонив твій мобільник.

Я уявила собі цю сцену, і мої губи розпливлись у ледь помітній посмішці, адже наразі замість дзвінка на моєму мобільнику квакала жаба.

— Крім тебе, мені більше нема кому телефонувати, — сказала я.

— А в мене навіть немає твого номера. Можна, я таки зазирну в твою сумочку?

— Це називається ридикюль, — виправила я і, знизавши плечима, простягнула йому сумочку.

— Нюхальна сіль, носовичок, парфуми, пудра… зразково! — мовив Ґідеон. — Так, як і має бути. Ходімо.

Він віддав мені ридикюль, узяв за руку і повів через головний вхід до церкви, який містер Вітмен тут же зачинив на засув. Усередині Ґідеон забув відпустити мою руку, і зараз я не заперечувала, інакше мене в останню хвилину охопила б паніка і я б утекла.

На вільному місці перед вівтарем Фальк де Віллерз і містер Марлі, за якими скептично стежив пастор, діставали з ковчега за… е-е-е… зі скрині хронограф. Доктор Байт виміряв кроками приміщення і сказав:

— Від четвертої колони одинадцять кроків ліворуч, тоді ви можете бути певні на сто відсотків.

— Я не знаю, чи можу гарантувати, що о 18:30 в церкві нікого не буде, — нервово сказав пастор. — Органіст любить затримуватися, та й деякі члени громади часто заводять зі мною розмови в дверях, які я не можу…

— Не переймайтеся, — урвав його Фальк де Віллерз. Хронограф стояв уже на вівтарі. Проміння післяобіднього сонця заломлювалося у барвистих вітражах, і самоцвіти через це здавалися аж надто велетенськими. — Ми будемо тут і допоможемо після служби відправити ваших парафіян по домівках. — Він глянув на нас. — Ви готові?

Ґідеон нарешті відпустив мою руку.

— Я стрибну першим, — оголосив він.

У пастора відпала щелепа, коли він уздрів, як Ґідеон зник у вирі сліпучого світла.

— Ґвендолін, — Фальк узяв мою руку і потягнув до хронографа, підбадьорливо посміхаючись мені. — Ми побачимося рівно за чотири години.

— Сподіваюся, — пробурмотіла я.

Голка вже вп’ялася мені в палець, приміщення наповнилося червоним світлом, і я заплющила очі.

Розплющивши очі, я трохи поточилася, але хтось обережно притримав мене за плечі.