Сад душ

Опустившись на землю, вытирая зудящие глаза и лихорадочно вдыхая холодный, чистый воздух, она с удовлетворением наблюдала, как ядовитые цветы вянут и рассыпаются. В следующую минуту она достаточно пришла в себя, чтобы двигаться дальше.

Теперь она знала, как заметить капканы, и достигла ступеней без дальнейших трудностей. Она подняла ногу, чтобы поставить её на первую ступеньку, и замерла. Инстинкты твердили, что на лестнице тоже должны быть ловушки. Может быть, она могла пережить их, как предыдущие, но проще было их обойти. Она перешла в другое место у основания дерева и стала взбираться по стволу. Поверхность была достаточно неровной, чтобы обеспечить упоры для ног и рук умелой воровки.

Через несколько минут она вылезла на пролёт на вершине лестницы. Она решила, что дальше ловушек должно быть меньше. Как правило, жители крепости расставляли больше всего капканов на подходах к их жилищу, чем нутрии. Иначе им самим сложно было бы перемещаться внутри. С другой стороны, она решила, что риск наткнуться на одного из стражей или слуг Садовника, которые могли её заметить, здесь повыше.

Но следующие два часа доказали, что последнее предположение было ошибочным. Она кралась по проходам ветвей и лабиринтам палат в стволах огромных деревьев, никого не замечая и не слыша. В конце концов, она решила, что Садовник обитает в этом просторном дворце один, и это было поистине необычайным везением. Ей придётся сразиться только с самим дьяволом, а не с войском его приспешников.

Но какое-то время Шамур опасалась, что это последнее, в чём ей повезло, потому что исследование не приносило никаких плодов. Большинство помещений замка пустовало. Несколько были отведены под тёмную магию, со сложными пентаклями и сигилами, растущими на поверхности стен и полов и следами щиплющей кожу энергии в воздухе. Нигде не было ничего, что могло бы послужить ей оружием. Однако в конце концов, на одном из самых высоких проходов у зала на вершине одного из деревьев, она заметила слабый блеск в арочном проходе впереди – блеск, который мог принадлежать железу.

Взволнованная, она поспешила вперёд, но одёрнула себя. Прежде она решила, что обитатели замка не станут расставлять многочисленные ловушки внутри. Но запросто могут поставить их для охраны ценностей. Она посмотрела вниз и увидела несколько рядов бледных пятен в красноватом дереве у себя под ногами – пятен, напомнивших ей капканы, с которыми она уже повстречалась.

Ухмыляясь от того, что едва не погубила себя, она задумалась, как лучше всего обойти эту западню. Если разбежаться, он могла бы перепрыгнуть через все ряды пятен, но могла и не перепрыгнуть. Существовал способ понадёжнее. Ветвь, служившая мостиком, вырастила себе нечто вроде естественных перил. Вершина балюстрады была шириной всего в дюйм, но для женщины, которая когда-то ходила по канату, этого было вполне достаточно. Она взобралась на перила и затем, совершенно не беспокоясь по поводу головокружительной пропасти внизу, легко прошла по ним до конца. Она спрыгнула и приземлилась прямо под аркой.

Она ещё поздравляла себя с этим ловким манёвром, когда что-то с шорохом и стуком поднялось в сумраке комнаты и бросилось на неё.

Безоружная, пойманная в дверном проёме стражником с одной стороны и ловушками с другой, Шамур могла сбежать лишь в одно место. Она развернулась и перемахнула через перила, по которым только что прошла.

Она вывернулась в воздухе и схватилась за перила руками. Руки заныли, принимая её вес, и она повисла снаружи прохода.

Могучая ветвь содрогнулась. Над головой зазвучала какофония грохота, треска и шлепков. Преследуя её через дверной проём, существо-стражник привёл в действие ловушки.

Шамур напряглась. Если одно из растений-капканов перегнётся за балюстраду и нападёт на неё, она не сможет защищаться. Но этого не произошло. Их целью было нападать на тех, кто входил на их участок пути, и только эту цель они выполняли.

Через какое-то время ветвь перестала дрожать, а шум прекратился. В воздухе пахло разложением. Шамур осторожно подтянулась и выглянула наверх. Ловушки уничтожили своего коллегу-охранника – ещё одно существо из листьев и стеблей, судя по останкам – и прекратили действие. Она перемахнула через перила, вошла в помещение и тихонько рассмеялась.

Комната оказалась оружейной, а замеченный ранее блеск – отражением от умбона на щите.

На самом деле, щит был Шамур ни к чему. Она никогда не училась сражаться со щитом. Ей нужен был меч, лучше всего – палаш, и в следующий миг она заметила такой – полосу голубой стали, блестящую так, как будто светилась изнутри. Она сняла оружие со стены, испробовала остроту его острия и кромки и нашла их необычайно острыми. Она взвесила клинок. Вес и баланс пришлись ей по вкусу.

Меч был великолепен, но неожиданно она задумалась – а подходит ли это оружие для её целей? Никто не пользовался мечом, чтобы рубить дерево – а именно из дерева состоял Садовник. Может быть, секира подойдёт лучше, хотя бою с топором она тоже не обучалась.