Сад душ

Затем впереди что-то загремело и щёлкнуло. Она скользнула вперёд ещё осторожнее и замерла, как только увидела, откуда идёт шум. На небольшом холмике на открытом пространстве стоял Садовник, забрасывая в воздух серебристую сеть. Сеть как будто тянулась по всему пустому, светящемуся небу. Конечно, это было физически невозможно, но Шамур достаточно знала о магии, чтобы понимать, что это может быть правдой в магическом смысле.

Сеть дёрнулась, и Садовник потащил её. В сети слабо корчилась фигура юноши, на шее которого виднелась отметина от гарроты. Создание с кожей из коры схватило его, и в мгновение ока юноша превратился в крохотный неподвижный овал, похожий на семечко. Садовник бросил горошину себе в кошель и снова закинул свой невод.

Шамур наблюдала, как Садовник вытаскивает ещё пятерых душ, каждая из которых обладала какой-то жуткой раной – в одном случае кишками, вывалившимися из рассечённого живота, в другом – отрубленной ногой. Здесь в посмертии – здесь в Аду, наверное – растительный человек был дьяволом, обладающим какой-то адской задачей ловить тех, кто погиб от рук товарищей и заточать их в саду, питающемуся их муками.

Садовник сложил сеть и пошёл прочь. Надеясь, что враг приведёт её в какое-то полезное место, Шамур тенью следовала за существом, так бесшумно и незаметно, что одобрил бы даже Эррендал Спиллвайн, мастер-вор, который научил её ремеслу. Она решила, что стоит использовать свои таланты на полную катушку. Хотя у древесного человека не было видно ушей, он всё равно мог как-то её услышать – или почувствовать воровку каким-то нечеловеческим методом.

Однако Садовник ни разу не обернулся, какими бы способностями ни обладал, и через какое-то время из мрака впереди выплыло нечто ошеломительное: титанический объект, который был одновременно рощей огромных деревьев с красными стволами и замком. Стволы вырастали во вьющиеся лестницы, дверные проёмы, окна и балконы вокруг полостей – комнат, – внутри. Кроме того, их массивные, плоские ветви переплетались, соединяя одну башню с другой.

Замок-дерево очевидно был домом Садовника, а если повезёт – источником оружия или хотя бы полезных сведений. Теперь, когда существо привело её сюда, Шамур не хотела следовать за ним по пятам, тем самым рискуя быть обнаруженной. Лучше позволить растительному человеку уйти вперёд, немного выждать, а затем прокрасться внутрь.

Сложно было оценить ход времени, поскольку небо не менялось. Она просидела примерно час, затем осторожно двинулась дальше.

Оглядывая деревянный фасад в поисках часовых, она задумалась, как дела без неё у Тамлина, и ощутила укол материнского беспокойства. Она ещё пыталась прогнать тревогу – в конце концов, нянька своё дело знала – когда из кустов впереди возник горностай.

По крайней мере, таким было первое впечатление Шамур, поскольку как у и ласок, с которыми она была знакома, у него было длинное, вытянутое тело, стоящее низко к земле, треугольная голова и узкая морда. Несмотря на всё это, он был длиной с трёх лошадей, стоящих носом к хвосту, и казался способным в один укус лишить её головы. Но в следующий миг она увидела, что он, как и Садовник, который скорее всего поместил сюда это существо в роли сторожевого пса, был растительным созданием. Его тело было полотном из лоз и ветвей, его когтями – заострённые палки, его глаза – алые цветы с пятью лепестками, а его нос – кусок серо-зелёного мха.

Намереваясь укрыться, Шамур отступила за куст, каждый из медных листьев которого был съёжившейся, дрожащей, хныкающей душой в мучениях. Она была уже на полпути к цели, когда растение развернулось, присмотрелось и бросилось в её сторону.

Шамур побежала, хлопая полами плаща. Чудовище стало её преследовать.

Аристократка знала, какими проворными были обычные ласки, и ей не нужно было оглядываться, чтобы понимать, что преследователь настигает её. Оставались считанные секунды, чтобы найти какой-то способ защиты.

Поначалу, отчаянно оглядываясь вокруг, она не видела ничего подходящего. Тем временем, топот горностая звучал позади, сокращая расстояние с каждым шагом. Наконец она заметила потенциально полезное дерево с низкой ветвью.

Она свернула, взметнулась в воздух и схватилась за ветку. Та отломилась, осыпав всё вокруг дождём из крови. Шамур приземлилась, развернулась и охнула. Там, прямо перед нею, был горностай, источая запах смолы и зелени, и его челюсти с деревянными клыками уже раскрылись, чтобы схватить её.

Она рефлекторно ткнула веткой, как копьём, и конец уколол мшистый нос создания. Очевидно, растительное существо чувствовало боль, как и обычное – хвала богам! – поскольку оно отдёрнуло голову, затем сразу же снова попыталось её укусить.

Она ударила, попала, но на этот раз сила столкновения отбросила её назад. Существо бросилась на неё, и тогда, ещё не восстановив равновесие, она отчаянно бросилась в сторону. Зубы чудовища щёлкнули рядом и порвали ей плащ, но и только. Она выровнялась и вонзила своё импровизированное оружие в шею существа снизу.