Пылающий берег

Когда Сантэн дошла до долины, Шаса запищал и завертелся на ее бедре, и она, не останавливаясь, передвинула перевязь, чтобы он мог достать до ее груди. Малыш жадно впился в нее, и Сантэн, спеша к лесу, зашептала ему:

— Ты не бойся, малыш, пусть даже мы впервые остаемся одни ночью. Те всадники остановятся где-нибудь впереди, недалеко. Мы их догоним еще до рассвета, до того как Ха’ани и О’ва успеют проснуться. Не смотри на тени, не воображай всякого, Шаса…

И она продолжала тихо говорить, стараясь укрепить собственную храбрость, потому что ночь была полна тайны и угрозы, и до этого момента Сантэн даже не понимала, насколько она привыкла полагаться на двух старых бушменов.

— Нам уже следовало бы найти след, Шаса… — Сантэн неуверенно остановилась и осмотрелась. В лунном свете все выглядело совсем по-другому. — Похоже, мы его пропустили.

Она повернула назад, пустившись уже тревожным бегом.

— Я уверена, он был в начале этой поляны… — И тут же воскликнула с облегчением: — Ну да, вот он, просто луна нам помешала!

Теперь, при взгляде с другой стороны, следы копыт были четко обрисованы тенью, стальные копыта глубоко врезались в мягкую почву. Как много знаний дал ей О’ва! Сантэн прекрасно видела след, она могла бежать по нему.

Всадники и не думали скрываться, и не было ветра, который стер бы следы. Люди ехали по утоптанной звериной тропе, не подгоняя лошадей, они не спешили; в одном месте Сантэн заметила, где один из них спешился и увел лошадь немного в сторону.

Сантэн воодушевилась, увидев, что он обут. Это были верховые сапоги с небольшими каблуками и довольно изношенными подошвами. Даже в неверном лунном свете Сантэн по длине шага и по тому, как именно человек ставил ноги, вывернув носки, поняла, что это высокий мужчина с уверенной легкой походкой. И это вроде бы подтверждало ее надежды.

— Подождите нас, — прошептала она. — Пожалуйста, сэр, подождите, пока мы с Шасой вас догоним!

Она еще прибавила шагу.

— Мы теперь должны искать их костер, Шаса, они остановятся где-то неподалеку… — Она умолкла на полуслове. — Там… Что это, Шаса? Ты видишь?

Она начала пристально всматриваться в лес.

— Уверена, я что-то заметила… — Сантэн огляделась. — Но оно исчезло. — Она переложила Шасу на другое бедро. — Каким ты стал здоровенным! Но ничего, не важно, мы уже скоро доберемся…

Она опять пошла вперед; деревья стали редеть, и Сантэн очутилась у края очередного длинного открытого пространства. Лунный свет ронял на невысокую траву бледный металлический отблеск.

Сантэн внимательно осмотрела открытое место, сосредотачиваясь на каждом темном пятне в надежде увидеть стреноженных лошадей рядом с тлеющим костром и человеческие фигуры, закутанные в одеяла, но видела лишь стволы деревьев или муравейники, да еще на дальней стороне прогалины топталось маленькое стадо антилоп гну.

— Ничего, не беспокойся, Шаса. — Сантэн заговорила громче, чтобы справиться с сильным разочарованием. — Уверена, они где-то за деревьями.

Антилопы вдруг вскинули головы и с громким фырканьем бросились в лес, оставив за собой в воздухе легкие облачка пыли, похожие на туман.

— Что их напугало, Шаса? Ветер дует в нашу сторону, они не могли почуять наш запах.

Стук копыт убегавшего стада затихал.

— За ними кто-то гонится!

Сантэн настороженно огляделась вокруг.

— Мне просто чудится. Я вижу то, чего нет. Мы не должны впадать в панику из-за теней…

Сантэн решительно шагнула вперед, но вскоре опять испуганно остановилась.

— Ты это слышал, Шаса? За нами кто-то идет. Я уловила шаги, но они теперь затихли. Оно наблюдает за нами, я чувствую…

В этот момент на луну набежало небольшое облачко, мир охватила тьма.

— Ничего, луна скоро появится… — Сантэн так крепко прижала к себе младенца, что тот тихо запищал, протестуя. — Прости, малыш…

Она ослабила объятия и, шагнув вперед, слегка запнулась.

— Лучше бы мы не уходили… нет, неправда. Мы должны идти дальше. Мы должны быть храбрыми, Шаса. Но без луны мы не увидим след…

Она опустилась на землю, чтобы передохнуть, и стала смотреть на небо. Луна бледным нимбом просвечивала сквозь тонкие серые облака, а потом вырвалась в прореху между ними и на мгновение залила поляну мягким платиновым светом.

— Шаса!.. — голос Сантэн перешел в тонкий пронзительный крик.

Она увидела нечто, огромное бледное очертание, большое, как лошадь, но крадущееся, зловещее, на лошадь совсем не похожее. От ее крика это залегло в траве и исчезло из вида.

Сантэн вскочила и бросилась к деревьям, но не успела добежать до них, как луна снова скрылась, и в темноте Сантэн упала, растянувшись во весь рост. Шаса жалобно хныкал у ее груди.

— Пожалуйста, детка, тише, тише… — Сантэн обняла его, но ребенок ощутил ее ужас и закричал. — Не надо, Шаса… Ты его приманишь…

Сантэн отчаянно дрожала. То большое бледное существо в темноте испускало чудовищную угрозу, его окружала буквально ощутимая аура зла, и Сантэн уже знала, что это такое. Она видела подобное прежде.