Путевой блокнот

«Фьорд, приветствуем! – спустя какое-то время прозвучало в эфире. – С возвращением в строй, братишка! Второе звено Золотой эскадрильи возвращается из патруля по шестой вертикали. Черных не обнаружено. К нулевой горизонтали для подстраховки выдвинулось лидер-звено штурмовиков Коронной эскадрильи. К вечеру они будут у Кольца Ветров. По личной просьбе целительницы Лианы сам Эстеро прикроет вас сегодня».

«Лидер-звено! Коронная эскадрилья! Команданте Эстеро! – раз от разу восторженно восклицал Фьорд. – Я приобщаюсь к легенде!»

– Что за легенда?

«О-о, так вы не знаете? Но как же…»

– «Не знаю» и «не помню» – это разные понятия. Рассказывай уже, боец, – нам до вечера все равно делать нечего.

Если учитывать, что краткость – сестра таланта, то Фьорд в этом отношении оказался совершенной бездарью. Его рассказ, прерываясь на местные достопримечательности и часто отклоняясь от основной линии, растянулся часа на два, если не более. Я все это терпеливо выслушал, ведь делать на спине краснозвездного летчика мне и в самом деле было нечего. А для вас, товарищи читатели, я изложу краткую версию этой занимательной истории, больше похожей на сказку.

Давным-давно, лет триста назад, а может, и поболее, когда Благодать еще только строилась и открывала свои первые межпланетные порталы, – из сопредельного мира Леолантис на Мирабеллу неожиданно вторгся красный дракон по имени Дайманд. Дракон был самый настоящий – большой, панцирный, огнедышащий. Дайманд поселился в горах над Благодатной долиной и выдвинул Аполлону ультиматум: или тот становится его слугой и начинает платить ему дань золотом, или все его игрушечное государство превращается в пепел.

Маги Аполлона ничем не могли навредить Дайманду – ведь все драконы с рождения обладают абсолютной резистенцией. Так что Аполлону пришлось искать помощь на стороне – в первую очередь на том же Леолантисе. На эту планету в то время шел один из двух основных торговых потоков Благодати. Леолантис был достаточно развитым и густонаселенным миром, в котором имелись более семидесяти полноценных королевств и еще около двух сотен герцогств и княжеств.

Но не люди были истинными хозяевами этого мира. Планета, являвшая собой мозаичное сочетание неприступных горных хребтов и широких равнин, заполненных стадами диких животных, издревле привлекала внимание драконов. Их молодежь в основном странствовала по мирам Созвездия, добывая себе славу и золото. А те драконы, кто уже повзрослели и остепенились, – оседали в родном мире со своей драгоценной кучей и от нечего делать начинали отдавать деньги в рост.

Вот к этим-то ростовщикам и обратился Аполлон в первую очередь. Переговоры со старыми драконами прошли успешно – они согласились урезонить своего зарвавшегося собрата. Но жадные бестии выставили такой счет за свои услуги, что Повелителю для его оплаты пришлось бы взять банковский кредит, причем у тех же самых драконов. Процент у драконьих банков был вообще-то щадящий и отсрочка – хорошая, но… Имелось такое подозрение, что драконы-банкиры сами и организовали рейд Дайманда – для того чтобы подсадить успешного клиента на «кредитную иглу», с которой он потом уже никогда бы не слез.

Обнаружив этот подвох, Аполлон обратился за помощью к племени грифонов, которые также жили на Леолантисе и исторически враждовали с драконами. Но грифоны, в свою очередь, не слишком-то любезно относились к людям, которые на них изредка охотились и частенько воровали яйца из грифоньих гнезд. Очень уж эти яйца ценились на черном магическом рынке Созвездия – наличие собственных боевых грифонов высоко поднимало престиж любой королевской династии.

В общем, с грифонами по большому счету тоже договориться не удалось. Единственным грифоном, согласившимся помочь Повелителю Благодати, стал Леонард Эстеро – грифон редкой белой породы, которая у его народа считается королевской. Правда, на тот момент белые грифоны давно уже потеряли власть и влияние на Леолантисе, уступив корону рыжим собратьям. Дело в том, что у грифонов весьма необычный порядок престолонаследия – их королем становится тот, кто имеет наибольшую славу. А тот, кто имеет наименьшую славу, становится изгнанником. Эта система является постоянным стимулом для тех, кто находится внизу рейтинга. Поэтому молодые грифоны часто нанимаются служить королям, которые ведут победоносные войны.

Эстеро был противником войн в принципе, поэтому фактически добровольно отправился в изгнание. Его поддерживали лишь несколько самых верных товарищей. Миссия, предложенная Аполлоном отверженному грифону, была смертельно опасной – до этого не было такого случая, чтобы грифоны, даже в стае, смогли бы победить дракона. Разве что хорошо потрепать, но не более того. И то лишь до того момента, пока обиженный дракон не вернется с родственниками.