Путевой блокнот

«Да вы просто лютый зверь, батенька! – поцокал языком Ньон, внимательно рассматривая умильные мордочки розовых котят и едва сдерживаясь от смеха. – Наши старшины – добряки по сравнению с вами. Надо как-то мягче с подчиненными работать. Ну хотя бы… с тапочек начинать!»

– Учту на будущее, – взаимно съязвил я. – Я как-то и не надеялся сразу авиацией заняться – у меня пока даже пехоты нет. Но хотя бы на вашу помощь на Арабелле мне можно рассчитывать?

«В случае нападения Черных – безусловно, да, – кивнул лобастой орлиной головой команданте. – В случае нападения диких ящеров – да, если мы будем поблизости. Если вам понадобится демонстрация силы – мы тоже готовы вам содействовать. Но в разборки между вами, людьми, мы вмешиваться не будем. С нас достаточно уже и того, что мы охраняем от летающих тварей ваш город на Срединном озере».

– Что ж, спасибо и на этом, – вздохнул я. – Завтра утром мы летим на Оборотную сторону. Видимо, там нам придется рассчитывать исключительно на свои силы.

«По стечению обстоятельств, у нас с Золотыми завтра утром – рейд во вражеский тыл, – невозмутимо прокомментировал Эстеро. – После грозы связь становится плохой, и у нас появится шанс скрытно подобраться к вражеским танкерам. В общем, завтра на Оборотной стороне жарко будет – на вас там никто и внимания не обратит».

– И на этом – тоже спасибо, – уважительно ответил я. – Удачи вам в завтрашнем бою, товарищи летчики!

«И вам удачи, товарищ «почти верховный командующий», – произнес Альберт, и впервые в голосе знаменитого команданте прозвучала тонкая ирония. – Желаю вам счастливо добраться до вашей текущей цели. И сразу поставить новую цель – уровнем выше».

Глава 12 Битва за небо

Из всего моего снаряжения, что я набрал с собой в полет, кроме неприкосновенной лопаты, у меня остались только розовые тапочки с кошачьими мордочками, вязаные носки, перчатки и шапка. Слова Александры оказались пророческими, и после героической гибели моих сапог в желудке гиппогрифа тапочки действительно оказались жизненно необходимыми – не босиком же ходить!

Да и утеплительный набор, как и предупреждал Странник в своей записке, оказался очень даже кстати – ночи в горах действительно были холодными. И даже тепло, истекающее от гиппогрифа, чьим крылом я укрывался вместо одеяла, не слишком помогало – пол-то в пещере был холодным, и мне всю ночь приходилось ворочаться с бока на бок.

Так что я не выспался, в отличие от моего крылатого напарника, который после вчерашней гонки со смертью всю ночь дрых без задних ног. А рано утром Фьорд поднялся бодренький, как огурчик, и унесся куда-то, оставив меня одного замерзать в каменном мешке пещеры. Вылезая из плащ-палатки, которая от дождя защищала замечательно, а от холода – никак, я решил погреться хотя бы зарядкой. И размялся слегка.

И потом еще долго ругался, кроя на чем свет стоит несчастного Фьорда, который так-то был ни в чем не виноват. Оказывается, я ночью не сомкнул глаз не из-за того, что мне было холодно. Выяснилось, что лохматый гиппогриф просто кишел блохами! И за длинную арабелльскую ночь их на меня перелезло столько, что теперь они ссыпались, словно песок. А согревшееся тело начало зудеть и чесаться от множества укусов. Товарищи разработчики! Я, конечно, понимаю, что вы эту игру хотели сделать максимально реалистичной для меня. Но мне кажется, насчет блох – это уже перебор!

Когда Фьорд вернулся, я уже собирался высказать ему все, что о нем думаю, по высшей мерке откровенности. Но передумал, поскольку гиппогриф принес мне связку дров и завтрак – ляжку ящера приличных размеров. А по довольной морде летчика-истребителя было понятно, что остальную часть ящера он успешно схарчил прямо на месте добычи.

Ящер, пожаренный по-походному, над костром, оказался вполне недурен – по вкусу он походил на индейку. Так что я великодушно простил блохастика, и мы снова отправились в путь.

Пронесшийся над плато ураган натворил немало бед. Кусты в основном русле его прохождения были выдраны подчистую из слабой каменистой почвы, тут и там валялись вывороченные с корнем деревья, а кое-где падальщики пировали на трупах тех, кто не пережил эту ночь. В общем, здесь вчера случился апокалипсис районного масштаба.

«У нас такие события в порядке вещей, – сообщил мне Фьорд, когда я поделился своими опасениями насчет разрушительной силы местной природы. – Через год уже никаких последствий не будет видно. А через два года случится новый ураган, и про старый все позабудут».

– А от чего рождаются такие ураганы? И вообще, отчего возникает сама облачная пелена над планетой?

«Не знаю. Никто не знает. Одни мудрые люди говорят, что вся Оборотная сторона – это огромный океан. Подземное тепло нагревает его дно, и океан кипит, словно огромный котелок, испаряя воду в небо. А другие мудрые люди утверждают, что Арабелла дышит, словно живая, и ее дыхание создает спасительный покров над миром, защищая его от жгучих лучей Беллы. А третьи вообще заявляют, что во всем виновата магия! Ну, на магию-то всегда проще все свалить – для этого думать особо не требуется».