Пролог

-Повелитель, - осторожно сказал конь, - если им удастся угнать много коней...

-То я поделюсь с вами. Из остального тебе дам долю больше, я помню сколько людей ты потерял и как сам был ранен. И ещё, к концу следующего года все вы должны иметь войско в четыре тысячи. Из них тысячу конных. Для ополчения возьмёте оружие из того, что принесли нам кочевники. И тысячи должны быть как мои!

-Мы знаем, как устроены твои тысячи, - кивнул тигр.

-Мне жаль твои земли, - продолжил я, - но сторожевую крепость надо строить здесь. В этот раз мы успели, но что будет завтра? О деньгах подумаем после победы.

Вошёл очередной гонец.

-Повелитель, две тысячи пеших воинов прошли огненный проход. Пока всё тихо. Известий от Кханы не было.

-Скоро рассветёт, - вздохнул жаб.

-До рассвета что либо предпринимать бессмысленно, - посмотрел на меня волк, - но с первыми лучами солнца мы можем начать действовать.

-Согласен, - я встал, - поднимаем войско. С Кханой или без неё мы собирались закончить войну с кочевниками сегодня.

Владетели поклонились и вышли из моего шатра. Сразу после них ко мне зашёл воевода.

-Войско к рассвету будет готово. Змеи и жабы передали нам запас стрел.

-Хорошо. Береги людей. Эту войну мы выиграли, но она не последняя. Да и что сейчас на западе происходит, тоже не понятно. Я не говорю уже о том, что лиса надо проучить!

-Проучим, или как кабанов...

-Знать не знаю никаких кабанов! И ты про них не вспоминай!

-Присоединим их к новым землям Дома Летучей Рыбы?

-Попробуем.

-А наши союзники...

-Я дал клятву, что сохраню их Дома. А они поклялись мне в верности. Всё. Светает. Идём к огненному проходу.

Мы вышли из шатра и в него тут же скользнули слуги. Приведут всё в порядок и опять тихо исчезнут. На стук копыт охрана прикрыла нас щитами, но это был гонец.

-Огромный табун лошадей подходит к нам! Его гонят люди Кханы!

-Это точно табун, а не войско?

-Ром-ра выдвинул вперёд разведчиков, я говорю с их слов.

Рассвет мы встретили в приподнятом настроении. Люди Кханы привели в наш лагерь больше десяти тысяч отличных лошадей. И около тысячи буйволов, тех самых, что волокли кибитки. Все сомнения в их верности были рассеяны. Я распорядился разрешить им взять трофейное оружие. Четыре тысячи всадников присоединилось к моему конному войску. И, хотя, все устали после бессонной ночи, мы решили добить остатки врагов сегодня. Конница шла впереди, за ней двигались пешие тысячи. Когда мы подошли к городку, стало понятно, что все, кто сохранил своих лошадей, сбежали. Посовещавшись, мы отправили за ними вдогонку людей Кханы, моих разведчиков и всадников тигра, так как они знали местность. Неспешно и обстоятельно наше войско окружило городок. Затем, как и собирались, мы обстреляли его огненными стрелами. Кибитки загорались одна за другой. Все попытки прорвать наш строй были отбиты.

-Властитель, - сказал стоящий рядом со мной змей, - мы могли бы продать этих людей торговцам.

-До Океана дойдёт пятая часть, - отозвался жаб, - да нас просто меньше! Перережут нас ночью и всё.

-Отдавать их Кхане тоже нельзя, - как нечто обдуманное произнёс волк, - она была у них в подчинении, ничего хорошего из этого не выйдет.

-Посмотрите на них, - вмешался Бак, - Разве они просят пощадить их? Они просто бросаются на наши копья! Да и детей я не вижу. Похоже, они их сами убили, что бы нам не достались!

-Мы очень разные, - раздался голос тигра, - и войне либо они, либо мы. Если бы не наш Властитель, мой Дом уже был бы захвачен. И я думаю, надо убить всех.

Больше никто ничего не сказал. Все ждали моего слова. А я был согласен с тигром.

-Отпускать их нельзя, а здесь они не нужны. Закончим то, что начали.

Поскакали гонцы, передавая воеводам слова Властителя. Кольцо вокруг городка стало сжиматься. Но кочевники не бросали оружие. Стрелы у нас закончились, и напрасно терять пехотинцев очень не хотелось. Оставшиеся кочевники собрались в центре городка. Их оставалось тысяч десять-двенадцать.

-Они подняли шест с двумя хвостами! – громко сказал Ром.

Даже не представляю, о чём с ними договариваться. Но обычай нарушать нельзя. Быстро поставили шатёр, положили циновки. Я сел впереди, Владетели сзади. От кочевников пришёл тот самый седой воин со свежим шрамом на щеке, который на последних переговорах сидел слева от Кхана. Поклонившись мне, он сел напротив. Я слегка кивнул. Он всё понял правильно и заговорил.

-Молодой Кхан, да съедят его внутренности песчаные лисы, ещё ночью сбежал со своими всадниками. Он также забрал часть женщин и детей. Ну и казну отца. Когда Кхан бросает свой народ, остаётся только умереть. Дайте нам время до вечера. Мы справим по себе тризну, поедим на последней трапезе, а затем поможем друг другу присоединиться к хозяйке коней ветра. Просто не мешайте.

-Я услышал тебя. Даю вам время до заката небесного огня.

Воин встал, и не оборачиваясь пошёл к своим. Наше войско немного отошло, но круг не разомкнуло.

-Не хочу на это смотреть, - твёрдо заявил я, - Оставляю за себя тигра и коня, проследите за всем. Когда закончится – доложите. Буду в своём шатре.