Пролог

Я посмотрел на поле и махнул рукой.

-Идём как вчера. Начнёт выступать, - разворачиваемся и уходим.

Кхан был мрачен. Его старший сын придерживал повязку на правой руке. Слева от Кхана сидел седой воин со свежим шрамом на щеке.

Помолчали. Представились ещё вчера, а нарушать молчание первым я не собирался.

-Я вижу, - начал Кхан, - вы усвоили, кто хозяин на этих землях.

-Конечно, - тоном, которым обычно говорят с полными идиотами ответил Бак, - это земли Дома Тигра во владениях Властителя восточных земель. Хочешь, покажу тебе его Владетеля?

-Я здесь хозяин, - заорал Кхан, - А тебя я сам привяжу к хвосту бешеного жеребца!

-Хватит, - оборвал я их перепалку, - ты вчера потерял треть войска. А ко мне опять подошли новые тысячи.

-Сегодня ты потеряешь всё!

-Мне этот базар надоел, - я встал, - с тобой переговоров больше не будет. Но когда тебя зарежут твои же люди за то, что ты привёл их на смерть, я поговорю с твоим преемником.

Кхан побагровел, надулся, но не мог говорить от разрывающей его ненависти. Я кивнул его старшему сыну и вернулся на свой холм. Кочевники строились по новому. Клин конницы стоял впереди, а за ним пристраивалась пехота. Маневрировать этот строй уже не будет, ударит точно перед собой. Я стал отдавать приказы, меняя наше построение. Бить они собирались в стык между моими воинами и войском Дома Тигра. Строй они прорвут, но надо не дать им закрепить успех. И за рядами первой линии встали две железные тысячи. Эти не дрогнут. Конница же заняла своё место на правом фланге. Её задачей был удар по оторвавшейся пехоте. И вот конный клин вражеского войска стронулся с места. Набирая скорость он устремился точно в стык наших войск. Пехота бежала за ним, всё больше и больше отставая. Когда до первых всадников оставалось шагов пятьдесят, первая линия пехотинцев отбежала назад, открывая скрытые за щитами три ряда врытых в землю толстых и острых кольев. Отвернуть уже было невозможно и всадники из первых рядов полетели через головы своих погибших коней. С вершины холма это выглядело так, словно клин внезапно затупился. И тогда в кочевников полетели стрелы. В такую мишень никто не промахнулся. Всадники ещё немного замедлились, но влекомые массой строя преодолели оставшиеся до пехотинцев шаги и ударились о длинные копья. Буквально сразу наш строй качнулся назад. Он изгибался дугой и истончался перед всадниками. И только когда он достиг заслона из повозок, движение степняков заметно замедлилось. Как только это произошло, наша конница выскочив из строя понеслась во фланг пехоте кочевников. Те засуетились, но у них не было копий, они были вооружены для сражения с уже опрокинутым врагом. Кто-то побежал вперёд, кто-то назад, а часть сбилась в кучу, в которую и ударил уже наш клин. И тут всё правое крыло пришло в движение, неспешно окружая войско Кхана. Наши всадники разрезали вражескую пехоту на две части, развернулись и погнались за той, что побежала к своему городку. Железные тысячи встретили прорвавшихся за повозки степняков и погнали их обратно. Правый фланг уже начал окружать войско Кхана, когда конница кочевников рванулась из ловушки. Быстрые и лёгкие всадники проскочили через незамкнутое кольцо и поскакали к своему городку. За ними, побросав щиты, бежала пехота. Преследовать их мы не стали. Войско вернулось на прежние позиции.

Рано утром Бак порадовал меня известием, что поздно ночью пришли жабы и змеи. Я приказал им отдыхать, а сам отправился поприветствовать прибывших Глав Домов. Они преодолели длинный путь, успели к решающему сражению, и я решил выразить им своё уважение. Войско наконец собралось. И уже через пару часов в моём шатре сидели пять Глав Домов, я, Бак и мой воевода.

-Войско кочевников спряталось в городке. О переговорах они не просят. Ждём до вечера, а завтра пойдём их добивать.

-У нас осталось мало стрел, - вздохнул воевода, - хорошо бы поджечь их лагерь.

-Стрелы у нас есть, - обрадовал всех главный змей.

-Там сейчас должно быть где-то сорок тысяч женщин и детей. Хотя детей мои лазутчики почти не видели. Да и воинов тысяч двадцать, - сказал тигр, - Убьём их всех?

Повисло молчание. Все как-будто только сейчас осознали, с каким количеством кочевников нам пришлось столкнуться.

-Можно просто вытеснить их из твоих земель, - аккуратно заметил волк.

-А на следующий год они придут снова, - покачал головой конь, - Да и то, что осталось от моего войска с этим не согласится.

-Хорошо, - я встал, встали и все остальные, - завтра забросаем городок огненными стрелами и медленно войдём в него. Никого щадить не будем!

Владетели поклонились и разошлись по своим шатрам. Я остался маяться в своём. Вечером, я специально засиделся за чтением донесений, чтобы меньше ворочаться без сна. И уже собирался лечь, когда Бак войдя ко мне в шатёр сообщил о переговорщике, тайно прибывшим для встречи со мной.

-Ром, оповести всех глав Домов и веди его сюда! И смотри за ним внимательно.

-Он специально сказал что будет говорить только с тобой, Рапи.