Пролог

-Я не хотела, что бы от твоих войск погиб мой род, а сама решила достойно уйти. Мой кинжал здесь только один. Остальное мне дал Кхан. Он приказал мне распахнуть плащ сразу, как только я войду в твой шатёр, тогда бы ты выгнал всех и мне бы уже никто не помешал.

-Развяжи ей руки, Бак, - приказал я, лихорадочно просчитывая ситуацию, - Сколько людей в твоём роде?

-Тридцать сотен пехотинцев, десять сотен слуг и пастухов. Но все они были всадниками ещё год назад! Примерно столько же женщин. Детей всего три сотни. Шесть месяцев назад был голод, и Кхан приказал всех детей и стариков бросить в степи. А сейчас старый Кхан хотел унизить нас и не пустил мой народ на поле битвы, так что против тебя никто не поднимал оружия и крови между нами нет.

Около восьми тысяч. То, что нужно. Да ещё и не имеющие со мной личных счётов.

-Даже сейчас нас не считают равными другим воинам. Кхан приказал всем моим людям выйти из города шатров и встать между ним и вашим лагерем.

Ещё лучше.

-Твой рассказ тронул меня. У меня есть пустые земли, которые я бы с удовольствием заселил кочевниками. Скажи, Лайди, твои люди пойдут за тобой?

Лайди молчала, склонив голову. Молчали и мы. Наконец она посмотрела на меня и гордо выпрямилась.

-В нашем роду главой может быть не только Кхан, но и Кхана! Мы чтим старые заветы.

-Я открою проход для твоих людей. Прямо в центре. Путь обозначат воины с факелами с двух сторон. Ты проведёшь свой род между двух огней, встанешь там, где я укажу и будешь ждать конца битвы. Я приму только тех людей, которых ты назовёшь своими. А вот коней и быков берите, сколько уведёте!

-Ты читаешь мои мысли, Повелитель, - улыбнулась Кхана, - Но разве я не должна быть потом рядом с ним? – и она показала на Бака.

-Сегодня ты доказала, что готова умереть. А значит угрозой смерти тебя нельзя заставить сделать то, что ты не хочешь. Поступим так. Я, Рапи-ра, Повелитель Восточных Земель, принимаю в свои земли род Матери Табунов.

-Я, Лайди, отныне зовущаяся Лайди-ра, Кхана рода Матери Табунов вхожу в твои земли, Повелитель, и, от имени всего своего рода, клянусь тебе в верности. Океан велик!

-Океан велик! Откуда ты знаешь наши обычаи?

-У нас жил один беглец с берега Океана. Я любила слушать его и очень хотела увидеть то, о чём он рассказывал.

-Простите, Повелитель, но ночь уходит, надо действовать. Я поднимаю вторую железную тысячу, пусть она обеспечит проход. Конь Кханы стоит перед шатром. Когда подойдёте ближе, прокричите “Мать Табунов!”, а мы ответим ”Океан велик!” – прервал нас Бак.

-Ещё один вопрос, – сколько людей осталось в городке, когда вы ушли?

-Сто сотен всадников и пятьдесят сотен воинов без лошадей, три раза по сто сотен женщин и тридцать сотен детей.

Кхана поклонилась мне и выбежала из шатра.

-Бак, бери гвардию и подготовь всё для людей Кханы. Подбери им место у воды, надеюсь они захватят с собой достаточно лошадей. Ром, на тебе их проход через наше войско. И позови ко мне владетелей.

Два самых верных мне человека склонили головы и вышли из шатра, а я стал думать, как представить владетелям эту неожиданную удачу своей заслугой. Пусть проникнутся, под каким мудрым руководством им довелось жить.

Но выдумывать ничего не пришлось. Все владетели приняли новость как ещё одну нашу победу.

-Властитель, - веселился волк, - да их в два раза меньше, чем мы думали!

-А нас теперь больше! – вторил ему конь.

-И какое место выбрано для сражения! – поднял кубок с вином змей.

-За Властителя! – присоединились к нему остальные.

Я слегка пригубил. Ну не люблю я пить. У меня всю жизнь из-за этого проблемы. В смысле, из-за того, что не пью.

-Я рад, что в мои земли входят ваши Дома. Пять Домов поддержали меня и я всегда буду это помнить. Клянусь Океаном, что не посягну на ваше право и право ваших потомков управлять землями домов Жабы, Змеи, Коня, Волка и Тигра. И не важно, это будет союз домов или царство.

Стало тихо. Затем владетели встали и поклонились. А потом по очереди поклялись мне в верности. Я обнялся с каждым из них. Союз был заключён. Теперь им стало всё равно, буду ли я присоединять новые Дома, или завоёвывать их.

-Завтра мы разобьём войско Кхана, - кровожадно сказал конь.

-Это не единственная орда кочевников, - покачал головой тигр, - нам нужно сильное царство.

Разговор оборвался.

-Царство? – неуверенно протянул жаб.

-Поговорим об этом позже, - махнул рукой я, - сейчас...

В шатёр вбежал гонец от Бака и согнулся в поклоне.

-Говори, - разрешил я.

-Первые кибитки Кханы прошли через наше войско. В них женщины и дети. Многие шли пешком, Бак дал им сто наших повозок. В новом лагере уже находятся около тысячи человек. Ещё столько же подходят к нему. Кхана прислала гонца, он передал, что они постараются увести как можно больше лошадей. А сама она уйдёт последней.

Второй гонец, ввалившийся в шатёр сразу за первым, повинуясь моему кивку продолжил: - Ром-ра говорит, что все женщины и дети Кханы вошли в огненный проход. Сейчас идут мужчины, без доспехов и оружия.

-Передай Ром-ра, пусть готовится встретить табун лошадей. А ты скажешь Баку, что он остаётся в лагере Кханы до утра.