Пролог

объезд проходила через безжалостные пески пустыни Крогли, кишащие бандами.

Зигурд снова начал подумывать выставить свою кандидатуру в кастыри. Но

решил пока ограничиться караваном, а по возвращению уже либо задуматься

женитьбе или о продвижении к власти. Собрать все нужные товары для Торговища

было делом не одного даже месяца. Прошел теплый сезон, отгрохотали положенное

время грозы и пролили весь свой запас дожди, потом яростные ветры выдули

избыток влаги из плодородных земель Мира, наступил вновь теплый сезон.

Благостная смена сезонов побудила упавшие семена раскрыться и заполнить

цветами Зорию, благоухающими так, что многочисленные бабочки терялись от

подобного изобилия. Караван был готов к отправке, ждать приходилось только

доставки красных одеял, которые так ценятся на всей Зории. Одеяла такого качества

изготовляются домохозяйками деревни Прогаль вручную из пряжи горных козлов,

водившихся только возле Ущелья Водопадов. Одеяла и по меркам Мира стоили

немало. Собранную шерсть выстилали на краю Ущелья и оставляли на ночь под

туманами. Туманы в тех местах были особенно едкими, пахли серой и выбеливали за

ночь любую оставленную на улице вещь. Утром шерсть собирали, отправляли в

чаны с приготовленной смесью из сока алкровов и местных лиан. Алкровы собирать

надо осторожно, потому как поврежденный цветок начинал источать красную

жидкость до той поры, пока все лепестки не обесцвечивались и не высыхали,

сморщившись, при этом издавали такой премерзкий запах — давно умершего и

медленно разлагающегося животного. А вот если целенькие — так они бодрячком

долго могли без воды стоять. В смеси с соком ущельских лиан не издавали никакой

вони, а просто окрашивали любую материю в ослепительно алый, исключительно

стойкий цвет. Одеяла получались легкими, очень теплыми, не линяли, даже при

стирке. Их передавали по наследству, матери из Прогали дарили своим дочерям в

качестве приданного. Деревенька эта славилась своими одеялами и вином из

винограда, собранного на местных виноградниках. Одеялами торговать было очень

выгодно — весят мало, места занимают с коробочку и спрос на них везде —

особенно среди кочевников из Диких земель.

Вот, наконец, наступил долгожданный день, когда и одеяла, и вина прибыли на

183

Е.П.Булучевская Книга 1. Мир Меняющие.

склад Говарди. Прибывшие курьеры сообщили печальную новость, что дорога,

ведущая к Торговищу через столицу, вконец разрушена, и надо ехать кружным

путем. На северо-запад вместо запада. Нужно было выступать, дальнейшее

промедление грозило опозданием к началу ярмарки, а это могло привести к тому, что

потенциальные покупатели уже все растратят. Зигурд решил, из двух зол надо бы

выбрать меньшее. Утром упакованный в удобные тюки груз занял свое место, и

караван отправился в путь. Зигурд восседал на козлах вместе с кучером в головной

подводе. Выглядел купец и его подручные более чем живописно — ожидался сезон

ветров, который на пограничных почвах, был довольно суров. Холод и постоянно

перемещающийся песок пустыни Крогли могли устрашить любого путника, но не

купцов, которые путешествовали, невзирая на сезоны. Купцы же, укутавшись в

теплые пончо, изготовленные из той же шерсти, что и ущельские одеяла,

обматывали лицо клетчатым платком, облегчающим дыхание во время пыльных и

песчаных бурь. На глаза напяливали очки, плотно прилегающие к коже, чтобы

видеть во время любых природных катаклизмов, волосы прятали под кожаные

косынки, на которые одевалась широкополая шляпа. Цвета подбирались неброские,

чтобы не привлекать бандитов, которые нередки в пустынных краях. Встреча с ними

никому не сулила ничего хорошего. После таких свиданий на раскаленном песке

оставались лишь бездыханные трупы, которые со временем превращались в

выбеленные песком и ветром кости, предостерегающие неразумных путников,

пытающихся в одиночку или малыми группами добираться до границ Мира.

Периодически весовщики отлавливали банды и устраивали показательные казни, но

природа человеческая падка до легкой наживы, а романтика бродячей, свободной от

условностей жизни в городах часто привлекала беспутную свободнокровую

молодежь, и поэтому искоренить совсем пустынные банды не удавалось.

Едва только забрезжил рассвет, и городские ворота открылись, караван

Говарди тронулся. По бокам каравана, на отличнейших скакунах гарцевали

наемники — свободнокровые граждане Мира, подрядившиеся охранять купца и его

имущество. У свободнорожденных наемников был свой кодекс чести — они никогда

не предавали нанимателя — был ли то честный купец или песчаный бандит, если