Принц Илиар

Махамарту требовался новый бадохан. По законам страны, если бадохан умирал, не оставив наследника, его место мог занять любой махчет. Месяц чен до момента выбора правителя и на три месяца после этого отменялся. На пост притязали около двадцати самых достойных воинов всех кланов. Мнение жителей страны не учитывалось. Претенденты должны были решить все между собой, пройдя несколько испытаний. Исход решался просто. Бадоханом становился оставшийся в живых.

Количество испытаний зависело от числа претендентов. В этот раз их было чересчур много, поэтому решили начать с самого простого. Их по жребию поделили на две группы, которые должны были сражаться друг против друга в течение часа или до момента, когда останется только половина. Разрешалось пользоваться любым оружием по выбору. Никаких ограничений не существовало. Раненых добивали.

Группа с белыми повязками сражалась против группы с черными. Почти у каждого был меч в одной руке и щит или кинжал в другой. У всех были налокотники с торчащим назад шипом и подобного же вида наплечники с шипом вверх, то есть все, чтобы колоть, рубить и резать противника. Единственным, кто прикрылся обыкновенной кольчугой и вооружился только мечом, был Бахуонк. Надо сказать, что мечи махчетов отличались от мечей жителей других стран. Они, на первый взгляд, особенно издали, выглядели совершенно обыкновенными и даже были короче обычных. На самом же деле острие меча заканчивалось зачерненным очень прочным и тонким стилетом длиной в ладонь взрослого мужчины. В бою такое оружие вводило противника в заблуждение. Стилет во время движения было плохо видно, а он не только мог нанести серьезную рану, но и убить. Поэтому участникам боя приходилось быть очень осторожными, так как был трудно рассчитать, где заканчивается зона поражения.

Бахуонк получил подготовку у «провожающих» и полагал, что превосходит в технике своих противников. Он занял выжидательную позицию, рассчитывая, что, видя его кажущуюся слабой экипировку, противники кинутся на него сами.

Люди с началом боя превратились в совершеннейших зверей, еще более возбуждаясь от вида первой пролитой крови. Никто не ждал и не просил пощады. Раненые, падая, вцеплялись зубами в ноги врагов, выхватывали меч из отрубленной руки и продолжали сражаться, держа его в оставшейся. Бахуонк хладнокровно отражал нападение сразу двух противников, увлекая тех в какой-то варварский танец, и через некоторое время оба лежали бездыханными.

После боя в живых осталось девять человек.

Следующим испытанием был спуск по горной реке. Махчеты в маленьких одноместных лодках по очереди должны были спуститься по почти вертикально бегущему потоку со многими порогами. Здесь никакая подготовка в ордене помочь не могла. Бахуонк уцелел чудом. Из девятерых осталось трое.

На другой день предстояло третье испытание. Махчеты должны были рассчитать и уложить на специальную платформу определенный вес приготовленных специальных камней. Эта платформа, если вес был правильным, останавливала некое спусковое устройство. В противном случае на голову неудачника падала огромная глыба. С заданием справились двое, включая Бахуонка.

Последнее задание, а до него доходило редко, было самым сложным. По преданию, бадоханы обладали способностью укрощать лесных багралов. Это были редкие, крупные и опасные звери. Размером они превышали человека. Их туловище было похоже на кошачье, но без хвоста и шерсти. Лапы заканчивались острыми и длинными когтями. А голова была похожа на вытянутую зубастую волчью, украшенную острыми рогами. Безоружные махчеты должны были надеть ошейник на шею голодного баграла и посадить его на привязь в противоположном углу длинной клетки.

Ночью перед испытанием, что-то почувствовав, Бахуонк привычным движением сунул руку под подушку и сжал кинжал, продолжая делать вид, что спит. В комнате кто-то был. Но внезапно он услышал, как его тихо назвали полным именем, и успокоился. «Провожающий» без лишних слов протянул ему банку с какой-то мазью и несколько пахучих шариков.

– Мазью натрешься перед испытанием. Багралы не переносят этот запах, и зверь к тебе не подойдет. Шарики незаметно брось рядом с ним. Они содержат вещество, которое, наоборот, багралы обожают. Оно на них действует специфически – они на некоторое время становятся безобидными и игривыми, как щенки. Когда увидишь, что зверь проглотил шарик, подожди, пока он начнет потягиваться и почесываться. Это признак, что вещество подействовало. Тогда и надень на него ошейник. Только поторопись, действие вещества недолго.

В день испытания Бахуонк по жребию был вторым. Его соперник подошел к клетке с багралом и заколебался. Он постоял так несколько минут, как бы собираясь с духом, а потом выхватил кинжал и вонзил себе в сердце. Бахуонк посмотрел на него с сочувствием. Отказаться от испытания было нельзя, это грозило смертью, а шанс выжить в клетке равнялся нулю. Вот махчет и выбрал свой путь.