Принц Илиар

Именно «провожающие» стали звеном, связывающим Махамарт с внешним миром. Члены ордена, преодолевая тяготы, уходили через пустыню, уплывали на случайных кораблях, помогая экипажам избежать плена и возможной гибели у махчетов. Все они старались вернуться и приводили с собой учеников. «Провожающие» парадоксальным образом поддерживали контакты с университетом, стараясь дать своим послушникам максимум знаний. Именно в их монастыре, в потайной комнате, хранилась единственная полная и подробная карта мира.

Со временем философия «провожающих» все больше претерпевала изменения. Воспитанные в аскетизме, равнодушные к богатству, более сильные и ловкие, чем другие люди, обладающие широкими знаниями и с уважением, но без страха глядящие в лицо смерти, члены ордена превратились в элитную касту, которая, научившись контролировать потребности собственного тела и духа, не смогла справиться с одной из самых распространенных человеческих слабостей – честолюбием. «Провожающие» считали себя избранными и, не отказываясь выполнять свою традиционную роль наемных убийц, все чаще вмешивались в дела других народов, тайно внедряясь в различные сферы власти.

Бадилиру Хонку был хорошо знаком некрасивый, покрытый бугристыми рубцами шрам на груди отца. Тот не любил рассказывать его историю, но поговаривали, что, когда Бахуонк был подростком, он однажды в месяц чен вместе с семьей попал в засаду враждебного клана. Ему самому и его братьям ничто не грозило, они были неприкосновенны, но родителям угрожала смерть. Говорят, тогда Бахуонк подошел к командиру захвативших их махчетов и сказал, что скорее даст выжечь себе сердце, чем позволит убить своих родных. И с этими словами положил раскаленный уголь из костра себе на грудь. Дети солнца спокойно ждали, когда мальчишка заорет от боли. Воздух наполнился запахом паленого мяса. Бахуонк молчал. Наконец, главный махчет засмеялся. Они умели ценить мужество. «Ты действительно упрямый, сукин сын!» – сказал он, и родителей отпустили.

Будущий бадохан и в самом деле как-то держал раскаленный уголь у себя на груди, но при несколько иных обстоятельствах. Это было частью испытания в ордене и подготовкой к будущей жизни. Ему таким образом вывели с груди татуировку в виде желтого листа. И он был не единственным. Во многих странах встречались люди с подобными уродливыми шрамами, и все они, как правило, занимали важные посты. А в Бахуонке можно было теперь узнать «провожающего», только выведав его полное имя – Бахдорехуонк.

Лет за тридцать пять до описываемых событий к становищу прежнего бадохана Хураса прискакал худощавый юноша из дальнего клана. Он привез рекомендательное письмо от дальнего родственника правителя с просьбой пристроить молодого человека, оставшегося после очередного чена последним выжившим членом семьи. Того взяли в свиту конников сопровождения бадохана. Жизнь была легкой, ничего не нужно было делать, кроме как с важным видом ездить вместе с правителем. У того было несколько жен и куча детей, среди которых – трое сыновей. Один из них впоследствии должен был стать новым бадоханом. Хурас не беспокоился о будущем. Как все махчеты, он философски относился к смерти, хотя и не искал ее, а наличие наследников вселяло уверенность, что Махамарт останется и дальше во владении его семьи.

Наступил очередной чен. Необходимость охранять бадохана стала реальной. Однажды Хурас со свитой охотился во владениях соседнего клана. Как назло, все поселения оказались пустыми, не считая неприкосновенных, и махчеты сетовали на невезение. В одной из деревень они, выставив охрану, остановились на ночевку. И этой же ночью на них напали. Большая часть свиты погибла в первые же минуты под стрелами нападавших. Жизнь бадохана находилась в реальной опасности. И тогда Бахуонк подхватил его на коня и ускакал, получив стрелу в плечо. Спасение жизни бадохана не могло не приблизить молодого человека к правителю. Тот стал к нему прислушиваться, благо Бахуонк не злоупотреблял положением и, если говорил, то дельные вещи. Хурас не знал, что нападение на него было организовано «провожающими», в то время как Бахуонк ругался про себя на чем свет стоит на излишнюю любовь членов ордена к максимальной достоверности разыгрываемых действ, хотя и не мог не восхититься меткостью стрелка, сумевшего попасть в него, не причинив особого вреда.

Бахуонк потихоньку становился все более важной фигурой в Махамарте. И тут, на беду, бадохана стали преследовать несчастья. Погиб в чен его старший сын, среднего понесла лошадь, и тот упал, свернув себе шею, а через несколько лет младший странным образом утонул во время купания. Хурас остался без наследников. Женщины править не могли. Бадохан был уже не молод и после смерти сыновей начал совсем сдавать. Однажды утром его нашли с кинжалом, который он вонзил себе в грудь. Никто не видел, как Бахуонк незаметно проник в спальню Хураса и заколол его, зажав потом правую руку убитого на рукоятке кинжала.