Принц Илиар

Но в этом были и свои недостатки. Легкость, с которой добывалось пропитание, мягкий и ровный климат не способствовали развитию прогресса. Махчеты не знали, что такое металл, стекло, не строили домов из камня. Их ткани, хотя и искусно сплетенные, были довольно грубы. Досуг дети солнца предпочитали заполнять музыкой, песнями, среди них очень ценились хорошие рассказчики, а лучшие истории записывались на грубых свитках. Еще они любили резать по дереву, и повсюду дома и деревни были украшены самобытными фигурками. Вместо металла для создания колющих орудий они использовали кость, а для режущих – остро заточенные створки плоских раковин.

Жизнь резко изменилась, когда вспыхнула эпидемия каннибализма. Теперь никто и никогда не выходил на улицу безоружным. Люди стали предпочитать передвигаться группами. Все, от мала до велика, мужчины и женщины, учились владеть оружием. Разрабатывались разнообразные техники нападения и обороны. Все больше и больше махчетов перестраивали свое жилье и складывали более прочные дома из камня. Но все не помогало. То тут, то там люди продолжали пропадать. В деревнях создавалось нечто вроде отряда милиции, которая выявляла и карала людоедов. Но выяснилось, что и сами милиционеры не брезгуют отведать мяса пойманных преступников, утверждая, что поедание их сердец придает храбрости, мозга – хитрости, а печени – здоровья. Над махчетами вновь нависала угроза вымирания.

…Странным образом каннибализм способствовал формированию государственности Махамарта. Когда положение достигло критической точки, старосты деревень собрались вместе, чтобы попытаться найти выход. Но оказалось, что даже сама вроде бы однозначно правильная мысль о запрете людоедства не вызывает единодушия. И не потому, что старосты тоже баловались человечинкой, хотя, может, некоторые были и не без греха, а потому, что часть высокого собрания резонно заметила, что запретить – все равно что велеть коту не есть мышей. В итоге было принято удивительное решение, которое до сих пор является одним из основополагающих правил жизни махчетов. Каннибализм был регламентирован. Было установлено, что через каждые три месяца в Махамарте наступает месяц чен, то есть месяц охоты, во время которого, и только во время которого, можно охотиться и есть людей. Запрещено нападать на детей до восемнадцати лет и беременных женщин, очевидно, из соображений гуманности, а также на взрослых старше пятидесяти пяти, уже, наверно, невкусных. Все, на кого нельзя охотиться, обязаны были носить яркую красную повязку на голове. В дальнейшем этот принятый за основу закон обрастал различными дополнениями. На том же совете был избран верховный староста, который впоследствии стал первым бадоханом.

Со временем махчеты распались на несколько кланов. Охотиться в месяц чен на «своих» было не принято. Существовало довольно много ограничений. Человеческое мясо можно было есть только свежим. Никакая заготовка впрок не допускалась. В каждом доме была специальная, днем и ночью ярко освещенная комната, где большую часть месяца чен проводили те, кто обладал правом неприкосновенности. Прятаться в этой комнате обманным путем не допускалось и каралось смертью. Все остальные махчеты, и мужчины, и женщины, должны были участвовать в охоте, хотя поедать человечину никого не заставляли. Кстати, среди детей солнца было немало, как их считали, чудаков, которые это мясо не ели. Обладатели красных повязок по желанию могли также участвовать в охоте, сняв повязку и, соответственно, лишившись неприкосновенности.

В каждом поселении было несколько мест, связанных с охотой. Например, некий загон, приспособленный для содержания людей, куда сажали пленных. С ними хорошо обращались, кормили, поили. Никогда не оскорбляли и не обижали. Однако для каждого наступал момент покинуть загон, чтобы больше не вернуться. Любой махчет, взрослый или ребенок, мог по своему усмотрению выпустить на волю любого пленника. Такое чаще случалось с красивыми женщинами или молодыми мужчинами. Получивший свободу становился полноценным членом этого клана. Если месяц чен кончался, а еще оставались пленные, их отпускали и оставляли в клане.

Другим местом, посвященным охоте, был священный круг, который обычно находился за пределами поселения. Махчеты не хоронили покойников, как это принято в других местах. В некоторых реках Махамарта водилась очень вкусная, но опасная рыба с крупными и острыми зубами. Нападая стаей, она могла в течение нескольких минут обглодать до костей крупное животное. Махчеты разводили этих рыб в специальных прудах, куда бросали умерших. Время от времени водоем чистили. Излишки рыбы попадали на стол детей солнца. Кости закапывали в землю, а черепа собирали и складывали в центре священного круга. Чем больше была эта гора, тем большим почетом пользовались жители соответствующего поселка.