Принц Илиар

Махчеты как будто снова обрели утерянный рай. Как было сказано в их Книге: «И проснулись они утром там, где застиг их сон. И увидели, что попали в блаженное место. И удивились красоте его. Но снова дал знать о себе мучительный голод. И стали они, как раньше, присматриваться к тем, кто ослаб духом и телом. И снова зов утробы заслонил им разум. И захотели они убить нескольких из них. Однако вскричал тут один из махчетов: «Стойте, братья! Вон – ручей, в нем полно рыбы. Вон – лес, там найдем мы фрукты и дичь». И разбрелись люди кто куда в поисках еды. И вернулись вскоре одни и принесли разных рыб. И пришли другие с птичьими яйцами и плодами деревьев. И вернулись третьи, и сказали, что нашли огромное без края озеро с соленой водой и поймали на берегу несколько странных медлительных животных с панцирем. И был в этот день пир среди детей солнца. И впервые за долгое время они не притронулись к мясу человека».

Добраться до места, которое махчеты впоследствии назвали Махамарт, то есть «мир и покой», смогли те, кто помоложе и посильнее. Первое время они просто наслаждались жизнью, отдыхая и набираясь сил, а затем те, кто постарше, стали говорить, что не к лицу махчетам жить как животным, а нужно строить человеческие поселения, как раньше, заниматься земледелием и рожать детей, чтобы восстановить почти исчезнувшее племя детей солнца. Так они и поступили. Земли было много. Махчеты разбрелись в разные стороны и потихоньку стали обустраиваться.

Прошло немало лет. Большинство первых поселенцев Махамарта состарилось и воспитывало многочисленных внуков и правнуков. Повсюду закладывались новые поселения, которые вскоре окружили распаханные поля, между ними бродили стада одомашненных животных. Прошлое постепенно забывалось. Прежняя жизнь и, особенно, переход через пустыню все больше воспринималась как страшный сон.

Однажды в деревушке, которую история запомнила под названием Ехто, в доме одного старика собрались его товарищи, такие же, как и он, одни из последних оставшихся в живых выходцев из оазиса. Они потягивали вино, лениво болтали и, как принято в таком возрасте, вспоминали старину и сетовали на молодых. Они называли их слабаками по сравнению с ними, мужественно перенесшими переход. Старики успели подзабыть, что считали ту жизнь кошмаром. Теперь она казалась подвигом, а потомки не разубеждали их в этом.

В тот день внезапно разговорился Грахт, хозяин дома.

– Братья! Я никогда не решался сказать это раньше, потому что хотел избавиться от пагубной привычки, но сегодня признаюсь, что из всех видов мяса мне больше всего нравится человеческое, – сказал он и напрягся в ожидании осуждающих возгласов.

Но вместо этого несколько из его друзей опустили головы:

– И мне…

Только один из них, самый молодой, Терх запротестовал.

– Я пришел в Махамарт мальчишкой. Мне было двенадцать лет. И я тоже, чтобы выжить, ел мясо человека. У меня не было выбора. Здесь, в этой стране, я могу умереть от голода, только если сам захочу. В лесах полно дичи, ягод и орехов. В реках полно рыбы. Мне даже думать стыдно, что на человека можно смотреть как на еду.

Грахт встал и заходил по комнате.

– Может, ты и прав. Действительно, я забыл, что такое голод. И так же, как и все, не притрагивался многие годы к мясу людей. Но я уже стар. Мне осталось недолго жить. А нам, старикам, иногда ужасно хочется побаловать себя тем, что напоминает нам нашу молодость.

С этими словами он быстро подошел к Терху и перерезал ему горло. В тот вечер в деревне Ехто впервые за многие годы был вновь с жадностью съеден махчет. После трапезы престарелые дети солнца, уничтожив следы пиршества, похоронили останки Терха в лесу, договорившись, что все-таки больше не будут трогать жителей своей деревни, а будут охотиться в соседних поселениях. Именно они первые назвали себя «охотниками».

С тех пор в окрестных деревнях стали исчезать люди. Было непонятно, почему пропадает тот или иной человек, какая между исчезновениями связь. Правда обнаружилась случайно. Собака раскопала могилу со свежими останками пропавшего. А по характеру нанесенных повреждений махчетам, особенно пожилым, не составило труда понять, для какой цели использовали убитого.

Весть о том, что в Махамарте есть людоеды распространилась быстро. Эффект ее воздействия оказался непредсказуем. Вместо того чтобы заставить каннибалов утихомириться, повсюду распространилась волна нападений на людей.

Махамарт располагался изолированно от других населенных людьми мест. Он был окружен с одной стороны пустыней, с другой – горами, а с третьей – «соленым озером», то есть морем. Впрочем, привыкшие еще с давних времен жить в своем мирке махчеты особенно от этого не страдали. Трагическое путешествие через пустыню навсегда отбило у детей солнца охоту далеко уходить, море же странным образом ассоциировалось с пустыней своим отсутствием питьевой воды. А смысла лезть в горы прагматичные махчеты вообще не видели. Они не стремились на поиски земель обетованных и до поры до времени спокойно жили своим народом, благо, условия существования оказались вовсе неплохими.