Принц Илиар

Ферн, как всегда, был величествен, хотя и выглядел немного взволнованным. Он начал без обиняков.

– Ваше высочество! Я король и привык повелевать. Но в настоящий момент нахожусь в смущении, ибо тема, которой хочу коснуться, достаточно деликатная.

Принц показал, что он весь внимание.

– Принц! Вы умный, интересный, храбрый человек и наследник престола. Вас ждет большое будущее. За те дни, которые я имел честь быть с вами знакомым, мое мнение, что у короля Крига может быть только блистательный сын, ещё более укрепилось. Я заметил, как вы смотрите на принцессу Иселин и как оказываете ей знаки внимания. Это греет мою душу. Я стар и нездоров. Девушку надо выдавать замуж, чтобы она родила короля. Я готов вам объявить, что, если ваш интерес к моей дочери серьезен, то можете считать, что я с удовольствием назову вас своим зятем. Если же ваши ухаживания – только принятый агорийский флирт, то попрошу немедленно оставить принцессу в покое.

Если бы это был не прием у короля, принц просто бы сел на задницу от удивления.

– Ваше величество! Великий король! В мире не существует для меня более любимого и желанного существа, чем ваша дочь. Я буду счастлив, если она согласится выйти за меня замуж. Но проблема не во мне, а в ней. Я просто ей безразличен.

– Принц, да будет вам. Где ваш агорийский гонор? Безразличие женщины – это традиционная уловка. А даже если вы пока не заслужили ее любви, так оставайтесь еще погостить, глядишь, ситуация изменится в вашу пользу. Да и у меня найдутся аргументы для дочери, прибавляющие вашему предложению веса.

Король оставил Илиара в полном смятении, а сам, решив, что надо брать быка за рога, пригласил для беседы Иселин.

– Дорогая дочь! – начал он издалека. – Ты знаешь, как нам не хватает твоей матери, – у короля влажно блеснули глаза. – Поэтому мне приходится играть роль, в которой я чувствую себя совершенно неуклюжим. Этот разговор должна была бы вести королева. Ты уже взрослая девушка. Более того, известная на все королевство красавица. Ты давно стала предметом пристального внимания мужчин, что прекрасно знаешь и сама. Но при этом ты еще принцесса, и на тебе лежит груз огромной ответственности перед Девоном, королевой которого ты станешь. Я стар, у меня больное сердце. Я счастлив, что у меня есть ты, но как король сожалею, что королева не родила мне еще и наследника. Поэтому новую королевскую династию создавать тебе и твоему будущему мужу.

Принцесса оставалась спокойной. Она предполагала, что рано или поздно подобный разговор должен был произойти, и сейчас просто старалась потянуть время.

– Я понимаю свою ответственность перед Девоном, но все же хотела бы иметь право выбора, – коротко ответила она.

Желание дочери нимало не смутило короля. Он не сомневался, каков будет выбор принцессы, если в один ряд поставить Илиара и нескольких немолодых, но знатных уродов.

– Естественно, ваше высочество, у вас будет такое право. Хотя, со своей стороны, я считаю, что у меня, как у короля и отца, тоже может быть свое мнение, и хочу предложить вам замечательную кандидатуру.

– И кто же этот соискатель моей руки? – стараясь оставаться невозмутимой, спросила девушка, хотя ее сердце замерло.

Король заулыбался.

– Во всех сказках принцесса находит прекрасного принца, с которым живет потом долго и счастливо. Я думаю, что не следует отступать от традиции. Принц Агора Илиар в разговоре со мной заявил, что будет счастлив видеть вас в качестве супруги.

У Иселин потемнело в глазах.

– Ваше величество! Это так неожиданно для меня, – промямлила она. – Я должна подумать, – и убежала, пока отец не увидел ее слезы.

Это был конец. Крушение надежд. Принцесса не была дурой и давно поняла, что появление воинов-махчетов в Девоне неспроста, что что-то затевается, и, по-видимому, против Агора, но, естественно, не знала подробностей. Поэтому известие о том, что ее хотят выдать за агорийского принца, было полной и неприятной неожиданностью. Он не просто не нравился, он раздражал. Более того, она опасалась, что таким образом может отпасть необходимость в махчетах, а значит, её бадилиру придется вернуться на родину. Принцесса зарыдала. А чуть успокоившись, решила, что скорее убьет себя, чем свяжет судьбу с Илиаром. Однако, как бы то ни было, она была будущая королева и должна была избегать опрометчивых поступков. И сейчас ей был нужен кто-нибудь, кто умел хранить тайны и с кем можно было посоветоваться. Для этого она выбрала верховного жреца.

Элиграс с каменным лицом стоял и слушал полную всхлипываний и вздохов историю девушки о ее безнадежной любви к бадилиру, о том, что отец хочет выдать её за принца Илиара (в этом месте у жреца приподнялась бровь), и о том, как сложно соответствовать статусу принцессы, когда ей не дано выйти замуж по любви. Когда Иселин выговорилась, Элиграс мягко погладил её по голове.