Принц Илиар

– Дорогой мой агорийский друг! Иселин молода и своенравна. Я для нее как экзотический фрукт. Людям свойственно тянуться к неизвестному, – миролюбиво ответил тот, хотя смотрел насмешливо.

– Да как вы, варвар, смеете называть принцессу своенравной. Вы не стоите даже ее мизинца, – дал волю гневу Илиар.

Махчет остался невозмутим.

– Я сказал «своенравна», потому что считаю её своенравной. Как вас, агорийское высочество, не в меру вспыльчивым.

– Уж не собираетесь ли вы меня поучать?

Хонк так же спокойно продолжал пить вино.

– Поучать, как и учить, можно только того, у кого есть шанс научиться. Это не распространяется на вас.

Внезапно Илиар совершенно успокоился и тихо сказал:

– Знаете, принц, а вы, наверно, правы. Вы просто мне не нравитесь. Может, дело в ваших раскосых глазах. Они все время полузакрыты, и мне хочется помочь им закрыться навсегда.

Хонк оценивающе глянул на Илиара.

– Не хотите ли вы вызвать меня на поединок?

Принц вежливо и церемонно поклонился.

– Как раз это я имею честь делать.

Этот диалог был услышан многими, и избежать дуэли было невозможно. Ее назначили на 12 часов следующего дня.

Бал закончился. В отведенных им покоях метался Дарт и, не скрывая раздражения, орал.

– Это же надо до такого дойти. Принц крови. Наследник престола. Ты не сын короля Крига и, светлая ей память, благородной королевы. Нет. Ты ублюдок. Потомок недоношенного козла и парализованной ослицы. Надо же было умудриться на второй день пребывания в стране, где мы должны выглядеть совершенными паиньками, нанести оскорбление хозяину дворца, вызвав на поединок его почетного гостя, с которым они уже год носятся как с алмазом Самардина. Ну, что ты разлегся, как бревно! – и баронет в сердцах пнул ложе принца ногой. – Скажи. Ответь. Допустим, тебя, дурака, убьют, если раньше это не сделаю я, что будем делать мы, твои слуги? Ты забыл, что несешь ответственность за всю миссию?

Принц, не отвечая, лежал на кровати. Он понимал, что, хотя и в оскорбительной форме, Дарт говорил правду.

Рано утром, к удивлению бадилира, его пригласил к себе король.

– Принц! Я знаю, что вам сегодня предстоит поединок, который я, к своему сожалению, не могу запретить. Более того, считаю вас правым и желаю победы. И, тем не менее, хочу обратиться с просьбой, предупреждая, что не настаиваю на ее исполнении. Вам известно, вскоре после праздника весенних всходов мы с двумя тысячами воинов собираемся напасть на Агора. Одновременно мы готовим убийство их короля и захват принца в заложники.

Внезапно Хонк перебил короля.

– Держу пари, что идея в одно и то же время вонзить кинжал в тело противника и отрубить ему голову принадлежит Элиграсу.

– Да. Как вы догадались?

– Просто он показался умным и дальновидным политиком.

Король пожал плечами и продолжил.

– Так вот, принц нужен нам живым. Его смерть может вынудить нас начать войну несвоевременно. Вы, бадилир, опытный и искусный воин. Вам не составит труда проучить Илиара, не убивая. Он ведь всего нахальный сопливый мальчишка.

– О воине судят не по тому, как он выглядит, а по тому, как сражается, – протянул Хонк. – Хорошо, посмотрим, чего он стоит. Если увижу, что не представляет опасности, я только его маленько потреплю.

Ровно в двенадцать часов противники, секунданты и зрители собрались на лужайке перед дворцом. Принцесса присутствовать отказалась. Она тоже была наслышана о том, как махчет легко победил известного девонского бойца, но, тем не менее, боялась за Хонка. Кроме того, она опасалась невольно выдать на людях свои чувства к нему.

По команде принцы сошлись, и зазвенели клинки.

Более опытный бадилир не торопился, выжидая, когда Илиар начнет горячиться и пойдет в атаку. Кроме того, ему хотелось выяснить, насколько опасна его техника боя. Принц тоже осторожничал, понимая, что поспешность может стать причиной ошибки и, возможно, последней. Поэтому противники некоторое время фехтовали, как в спортивном зале. Атака, контратака. И снова атака, контратака. Тогда махчет изменил тактику. Он сделал вид, что мечу Илиара почти удается его достать и только ценой больших усилий ему удается избежать рокового удара. Принц, почувствовав послабление, усилил натиск, а бадилир во время одного из выпадов изящно уклонился в сторону и, поймав меч Илиара своим, выбил его из рук противника. Принц Агора застыл, скрестив руки, в ожидании смертельного удара. Вместо этого бадилир ударил его в лоб рукояткой меча, и тот со стоном упал. Хонк наклонился над принцем и сорвал перчатку с его левой руки.

– Ваше высочество сказал мне, что я не стою мизинца принцессы. Так вот, вы мне стоите мизинца, – и бадилир отрезал кинжалом палец левой руки принца. Илиар потерял сознание.