Принц Илиар

Принцесса Иселин тихо лежала в своей постели. Казалось, что она спит, но это было не так. Ее красивые глаза были заплаканы. Она понимала, что безнадежно влюблена, как и то, что ей никогда не соединиться с возлюбленным, даже если он ответит взаимностью. Принцесса хорошо знала, что скоро её выдадут замуж не по ее выбору, а по расчету, чтобы создать новую династию королей. Она была слишком умна для того, чтобы думать, будто варвар-язычник – подходящая для этого кандидатура. Да, она полюбила махчета, и это чувство сейчас сжигало её изнутри. Она, как и все девочки и девушки, влюблялась и раньше, однажды предметом её обожания даже стал молодой королевский конюх. Но все это оставалось глупыми детскими увлечениями. Сейчас же было совсем иначе. Ей было наплевать на королевство, на волю любимого отца. Она готова была по первому зову убежать с принцем варваров на край света. Она жила от вечера к вечеру, когда приходил Хонк и садился рядом. Как он, устремив на неё свои темные пронзительные глаза, старательно повторял девонские слова, смешно присвистывая на шипящих звуках! Как пытался мило шутить, пользуясь минимальным запасом выученных слов! А однажды после очередного выхода в город он принес ей корзину чудесных, сладко пахнущих цветов. Это были первые цветы, которые Иселин получила в жизни. Она поставила их в спальне, и даже когда те завяли, в комнате долго чувствовался их запах.

И принцесса снова безнадежно зарыдала.

Незаметно пролетели две оставшиеся до возвращения махчетов недели. К превеликой радости Иселин, она узнала, что принц продолжит и дальше быть гостем, оставив с собой только одного слугу, который одновременно был и телохранителем.

Наконец, махчеты после торжественных проводов покинули Беур. Они везли с собой прелюбопытнейшее послание бадилира отцу. Даже если бы девонцы смогли его прочитать, то вряд ли, не зная обычаев Махамарта, сумели понять его до конца.

«О Великий и Могущественный бодахан!

Да пошлют ему духи здоровья и процветания!

Да преумножатся его богатства!

Да сгинут его недруги, а их души затеряются в Черном!

Ничто!

Отец!

Я знаю, что ты в первую очередь проверишь, насколько я соблюл этикет и перечислил все положенные приветствия. Как видишь – да. Теперь к делу. Жизнь в королевстве Девон отличается от нашей коренным образом. Хотя бы тем, что они не охотники. Они богаты. У них большие каменные города. Развиты ремесла. Я думаю, что это их большое счастье, что нас разделила пустыня, иначе у махчетов было бы хорошее место, где можно порезвиться. Ты помнишь, нам был не очень понятен смысл, ради которого их посланники потащились через мертвые пески и принесли нам приглашение. Так вот, у них есть вполне практический интерес. Они собираются воевать с соседним, не менее богатым и сильным государством и зовут нас в союзники. Естественно, я отказался давать ответ, но хочу тебе напомнить, что каждый месяц чен мы начинаем охотиться и убиваем друг друга. Поэтому наше население практически не растет. Не подумай, что я пытаюсь дать тебе совет, но если Девон с нашей помощью победит Агора, мы можем брать дань не только золотом, но и самими агорийцами, чтобы отпускать их в наши леса для охоты. В конце концов, вкус мяса добычи не зависит от цвета ее глаз.

Познакомился я и с их армией. Они не трусы, умеют владеть оружием, но не умеют воевать. Точнее, они воюют по правилам. Армии выстраиваются друг против друга, бьют барабаны, трубят трубы, а потом они сходятся в битве. Так может решиться судьба всего королевства. А я бы с тысячей опытных махчетов просто перерезал бы оба войска как поросят ночью во время сна.

Отец! У местного короля красивая дочка. Ты знаешь, у меня только четыре жены, и думаю, не будешь возражать, если я привезу пятую. А если вдруг окажется строптивой, просто приглашу ее на обед.

Отец! Я твой сын и желаю тебе здоровья.

Твой верноподданный,

жалкий червь

бадилир Хонк

Отец! Важная деталь. Девонцы этого не знают, но одна из главных фигур королевства, верховный жрец их бога Майо, – «провожающий». Он заинтересован в нашей помощи, и, я думаю, с этим нужно считаться».

Время близилось к лету. Прошел уже почти месяц с отъезда махчетов. Принц все лучше говорил по-девонски. Принцесса была счастлива, что теперь может не только его видеть, но и общаться. Однажды она случайно столкнулась с ним в дверях, и тот невольно обнял её и прижал к себе, хотя тут же отпустил. Иселин залилась краской и, пробормотав что-то, убежала. Бадилир усмехнулся. Он специально поджидал её, чтобы инсценировать случайное столкновение.

В один из теплых вечеров в одной из таверн Беура собралась обычная публика. Люди, как всегда, выпивали, сплетничали, пока внимание завсегдатаев не привлек столик, за которым что-то возбужденно рассказывал подвыпивший девонец средних лет.

– Я торгую тканью и езжу в Агора уже скоро десять лет, но после этого визита моей ноги там больше не будет.

– Так что же такое случилось, милейший? – участливо спросил кто-то.