Постмортем

— Это ещё что такое?

— Ответ на твой вопрос, — усмехнулся колдун. — Чтобы ты чувствовала себя в безопасности, я прихватил из дома эту штуку.

Жози оглядела с сомнением сперва камешек, а затем Тальфа.

— И как он работает?

— Ты надеваешь его, представляешь какое-нибудь безопасное место и напрочь забываешь о существовании амулета. В случае, если тебе кто-то навредит, камешек примет удар, а тебя выкинет в то самое безопасное место.

— О, — взгляд Жози стал куда уважительнее. — А почему ты раньше мне его не дал?

— Потому что магистр Хейлер при жизни не позволял лазить у него в сундуке.

— А у тебя…

— Нет, — Тальф снова ответил до того, как вопрос был задан. — Ещё одной такой штуки у меня нет и сделать её я не смогу, поэтому постарайся не подставляться.

Как ни парадоксально, но далеко не все некроманты жаждали вечной жизни. Причины были самые разные — у кого-то религиозные, у кого-то философские, но по большей части это была обычная усталость от жизни. Некоторые колдуны к старости приобретали гору жизненного опыта — и с этой горы было хорошо видно, что жизнь бывает приятна лишь иногда, зато хлопот и неприятностей в ней всегда навалом. Поэтому каждый решал сам, стоит ли игра свеч.

Таких колдунов хоронили в специальном склепе, которому долго пытались придумать звучное название вроде «Запретного склепа» или «Склепа ушедших навеки», но сошлись на том, что «Склеп» с большой буквы вполне подходит и звучит достаточно солидно.

Он располагался на окраине города, на берегу быстрой ледяной речки, стекавшей с Рогатой Горы. Пещеру в крутом склоне холма облагородили и вымостили к ней дорогу, а возле входа, почти у воды, воткнули пару чёрных обелисков, арку побольше и несколько статуй пострашнее.

Местечко тем не менее было живописное — лунный свет нырял в стремительный поток ледяной воды и разбивался на яркие осколки. Едва заметно на фоне ночного неба поблескивали ледяные шапки на горных пиках, а на другом берегу шелестел лес, откуда доносилось уханье совы. Дышалось необыкновенно легко: пахло хвоей, смолой и мокрой землёй.

Жози, одетая в глухой серый балахон с очень глубоким капюшоном, постоянно задирала голову, чтобы посмотреть хоть куда-то, кроме пятачка земли прямо у неё под ногами.

— Пришли, — арка, жуткие статуи и обелиски остались позади. Тальф покосился на Жози и отметил, что, хотя они уже давно покинули погреб, ядрёный винный дух никуда не делся.

— Хм, — королева отбросила надоевший капюшон. — И как ты собираешься…

Вместо ответа Тальф поднялся по ступеням, потянулся к рыжему кольцу на железной двери и потянул на себя. Заскрипели, пережёвывая ржавчину, дверные петли и створка открылась.

— Оу, — Жози была удивлена. — И всё? Ни замков, ни засовов?..

— Ни единого, — Тальф отступил от двери на пару шагов и полез в мешок.

— Но почему? Разве тут не должно быть…

По ушам полоснул инфернальный вопль. Из тьмы склепа, источая гной, скаля кривые зубы и загребая воздух многочисленными конечностями выкатился сгусток черноты размером с корову.

Тальф ловким движением метнул в него что-то похожее на серебристую каплю. Вспышка, облачко блестящей пыли — и чудовище замерло, а затем пошатнулось и свалилось колдуну под ноги, издавая звуки, удивительно похожие на человеческий храп.

Веко неподвижной Жози пару раз дёрнулось.

— Должно. Но теперь нет. Пошли.

— … - очень выразительно промолчала королева. — …ты мог хотя бы предупредить?

— Да всё нормально, мы были вне опасности, — как можно беспечнее ответил Тальф и продолжил мысленно: «Вот если бы мы пришли без Слезы Святого, то нас эта тварь проглотила бы целиком, и ещё несколько столетий мы бы страдали, перевариваясь в её желудке, который находится в другом измерении».

— Ну, если ты так говоришь… — девушка поднялась ко входу, обойдя спящее чудище на почтительном расстоянии. — Лихо ты его.

— А, пустяки, — отмахнулся Тальф. Возможность покрасоваться перед Жози слегка подсластила пилюлю — на компоненты для Слезы он собирал деньги весь прошлый год и ещё неделю не спал, пока она варилась.

— Оно ещё живое?

— Ну, вообще-то оно и не было живым… — колдун пустился в объяснения, но Жози его передразнила:

— Вообще-то не надо быть занудой. Оно не проснётся и не откусит мне что-нибудь?

— Нет, у нас есть несколько часов.

— Отлично, это то, что я и хотела услышать. Там внизу больше ничего нет?.. — королева с опаской взглянула в темноту.

Тальф криво усмехнулся:

— Только пара сотен мертвецов, которые будут нам не рады.

Вниз вела лестница — крутая и скользкая ровно настолько, чтобы непрошенные гости чувствовали себя не в своей тарелке, но при этом не свернули себе шею. Тальф зажёг лампу, которая осветила свисающую с потолка паутину и потревоженных пауков.

Клаус забрался Тальфу на плечо и заинтересованно принюхивался.

Разумеется, как и во всех подобных строениях, тут присутствовал классический Длинный Коридор, главной целью которого было привести визитера к цели максимально длинным путём. Волшебники ненавидели ходить, зато обожали шествовать — и не стеснялись создавать себе для этого все условия.