Победитель получает

Вокруг ползали и шипели змеи… Гигантские змеи! Меньшие из них были толщиной с бедро взрослого человека. Они поднимались на хвостах, раскачивались из стороны в сторону, возвышаясь над Аланой в чудовищном танце. Самые огромные, приподнимаясь, оказывались выше стоящего человека примерно вдвое.

Монстры неторопливо кружили по самому краю Обережного Круга, смотрели на укрывшихся в нём людей мерцающими глазами, чья поверхность напоминала отражение Луны в воде. Они приоткрывали пасти, показывая клыки чуть покороче предплечья, лениво пробовали воздух раздвоенными языками — медленное непрерывное движение, неторопливый танец смертельного ужаса.

Куся стоял у Маши на коленях и не позволял ей подняться, что было несложно, так как она почти не владела своим телом, парализованная немыслимой жутью открывшейся картины. Этого не может быть! Это не может происходить на самом деле… Только ощущение нереальности — спасительная соломинка человеческого сознания — удерживало Машу на краю безумия.

Лирен застыл рядом с ней, над ней. Он сжимал короткое копьё или какое-то ещё оружие, готовый нанести удар любому чудовищу, нарушившему почти незаметную границу — тонкую линию из крупиц соли, камешков, кристаллов и… слов, звуков, вибраций.

Казалось, что они слышны даже сейчас, что воздух вокруг дрожит, воспроизводя вновь и вновь нечеловеческие напевы Виты. Эти вибрации словно и привлекали монстров и одновременно не подпускали.

Верес рвался из Круга — с копьём наперевес — на помощь Алане. Вита пыталась его удержать, именно её крик и разбудил Машу.

— Ты погубишь нас! Погубишь её! Всех нас! Не двигайся, не переступай черту!

Но Верес, похоже, был близок к безумию, он не мог вынести вида беззащитной Аланы, над которой нависали чудовищные змеи, замирал на миг, остановленный призывами Виты к благоразумию, и снова бросался к Видящей.

Маша вскочила, не выдержав напряжения. Кусю она прижала к груди.

— Ты-то еще куда?! — шипел на неё рассерженный кото-мышь. — Сиди тихо!

И действительно — лучше бы она сидела! Потому что, поднявшись, Маша увидела, что чудовищные гады заполнили всё пространство до самой Пирамиды — на сто метров вперёд перед ними лежал сплошной шевелящийся ковёр змеиных тел…

Дурнота подкатила к горлу, ноги подкосились, и Маша непроизвольно вцепилась в Лирена, иначе упала бы. Он поддержал её одной рукой, пытаясь прикрыть девушку своим телом, но как прикроешь, если порождения ночных кошмаров повсюду!

Теперь их извивающиеся тела отчётливо обрисовывали границу Круга — только так её и можно было увидеть — они скользили вокруг, глядя на людей равнодушно и неотрывно.

Одно из чудовищ низко склонилось над ничем не защищённой Аланой, раскрыло жуткую пасть… Клыки влажно поблёскивали, язык почти касался волос Видящей.

Верес не выдержал и кинулся вперёд, целя копьём в зев монстра. Маше показалось, что она услышала хрустальный звон, будто что-то лопнуло… Это их защита — она оказалась разрушена — больше не было Круга! — и ужасающие стражи Пирамиды немедленно придвинулись поближе…

Маша закричала — голос вернулся к ней внезапно и во всей полноте. Она не могла больше этого выносить — из горла рвался вопль, визг, переходящий в ультразвук. Куся вывернулся из её рук и взлетел — прямо к ближайшему гаду, вздымавшемуся, нависавшему над ними, словно в раздумье — что же ему сделать с нежданной добычей.

Ощутив, что Куся больше не в её руках, не здесь, Маша немедленно замолчала, кинулась за ним, но было поздно. Кото-мышь свечкой взмыл в воздух и устремился прямо к огромной голове, в приглашающе раскрытый зев. Он подлетел к нему… и — монстр начал таять, а Куся пронёсся насквозь.

Змей, на которого бросился Верес, уже схватил человека чудовищными клыками за плечо — похоже, копьё не причинило монстру никакого вреда. Верес выдернул своё оружие и вонзил снова, на этот раз целя в равнодушный глаз. Но тут чудовище начало таять в воздухе, как и тот, которого Куся "пролетел насквозь". Одна за другой змеи меркли, исчезали, расплывались волнами предутреннего тумана…

Через несколько минут от них не осталось ничего. Ничего… кроме жуткого следа клыков на плече Вереса.

Куся заложил вираж, спланировал на плечо Лирена и замер, глядя вдаль, как часовой на вышке. Несколько секунд никто не шевелился. Наконец всё еще сидевшая Алана поднялась одним слитным стремительным движением, сорвала со лба повязку, с которой смотрел один зрячий глаз меж двух закрытых, и схватила Вереса за руку.

— Ты! — выкрикнула она гневно. — Зачем ты это сделал? Зачем сюда полез?! Разве я не предупреждала, что вы должны слушаться меня? Вы ничего не понимаете в происходящем! Ничего!

Верес чуть слышно зашипел сквозь стиснутые зубы, когда Видящая потревожила его руку, но тут же снова вернул невозмутимое выражение лица.

Алана с горькой усмешкой смотрела, как кровь проступает на его плече сквозь полотно рубахи.

— Теперь еще и это, — выплюнула она.

— Я займусь раной, — сказала Вита и решительно потянула Вереса за здоровую руку, принуждая сесть.