Пастырь

И Алексей не разочаровал паству. Размеренно затарахтел мотор. Винт шумно взбил пену у кромки флагманского плота. По вытянутому телу сегментированной деревянной змеи прокатилась волна дрожи. Странная конструкция ожила и, изгибаясь, повторяя очертания берега, уверенно поползла по руслу речушки. Пассажирам, поражённым новым чудом, даже не потребовалось корректировать движение, упираясь шестами в песчаное дно.

Лишь капитан, застывший каменным изваянием у штурвала речного флагмана, знал, каких колдовских усилий стоит вычурное движение длиннохвостой деревянной змеи. Сыну Ведьмы требовалось не только тащить гравитационным воздействием головной буксир, но и вовремя подправлять направление смещения векторов сил, приложенных к каждому плоту. Конечно, на сухом грунте таких фокусов даже бывалый факир дьявола не сумел бы исполнить, но в водной среде больших усилий не требовалось. Тут и обычный мальчишка мог бы простым шестом поворачивать плот. Однако Сыну Ведьмы требовалось держать марку. Паства должна свято уверовать в силу пастырской молитвы — ибо на стороне обездоленных бог! Ну, конечно, ещё и ручной пулемёт. Железный цербер у ног пастыря, расставив сошки, словно замерший сторожевой пёс лапы, взирал на мир неморгающим чёрным глазом пулемётного дула.

Чуть отплыв от станицы, вереница плотов достигла первой песчаной мели. Однако капитан не сбавил хода буксира. Алексей лишь добавил оборотов гребному винту. Длинные лопасти резвее замелькали, вспенивая воду перед плотом. Впереди возник горизонтальный водоворот, словно вихрь закружил. Водная струя врезалась в песчаную отмель, промывая широкий канал. Деревянная змея вползла в мутные воды, не цепляясь пузом о песок.

Странный винт, натужно шипя, гнал впереди буксира волну, будто тянувшую за собой весь караван плотов. И пассажиров не волновало наглое нарушение капитаном — шаманом законов физики, казаки заворожённо следили за движением необычного водного поезда. Силу электрических двигателей мало кто из станичников мог верно оценить, поэтому знатоки мощь мотора объясняли чудо — аккумулятором. Если уж он самолёт по небу таскал, то плоты куда легче по течению сплавлять.

Протиснувшись по узкому руслу речки до полноводного Северского Донца, Алексей сбавил обороты винта, и перевёл вал в реверсный режим. Теперь уже набегающий водный поток вращал лопасти, заряжая аккумулятор. Такой фокус оказался возможен из-за скорости каравана выше скорости течения реки. Ибо деревянную змеюку увлекала вперёд не вода и даже не механическая тяга, а магическая. На речном просторе Сыну Ведьмы уже не требовалось сосредотачивать внимание на контроле движения длинного хвоста каравана. Алексей приложил всю силу гравитационного вектора к буксиру. Верёвочные сцепки плотов трещали от натяжения, грозя лопнуть. И лишь хлипкость конструкции не позволяла развить большую скорость.

Для придания правдоподобности, Алексей подрегулировал жестяную трещотку. Теперь рокот мотора бойчее и громче оглашал водный простор. Правда, его шустрый треск не очень-то сочетался с размеренным вращением тонких длинных лопастей гребного винта. Но какой специалист сможет издали оценить тягу странного мотора? Уж аналогов-то подобного чуда техники никто в этих краях не видывал.

Во всяком случае, у белогвардейского офицера, командира прифронтового поста, глаза сквозь окуляры бинокля чуть не вылезли от удивления. В отличие от казаков отряда, поручик считал себя знатоком современной техники. Конечно, в новинках речного транспорта самоучка разбирался не очень-то, но в боевых машинах толк знал. Довелось повоевать на фронте Первой мировой в составе полка с бронеавтомобилями, и даже с авиаторами немного пообщаться. Однако такого звука мотора, что будоражил тишину на реке, поручику ещё слышать не доводилось. И взять в толк, как это медленно рассекающему воду пропеллеру от аэроплана удавалось тянуть с сумасшедшей скоростью длинную вереницу плотов — офицер не мог.

Отстранив бинокль от глаз, поручик приказал пулемётному расчёту навести ствол Максима на головной плот. Пост из десятка казаков под его командованием располагался на краю обрывистого берега и мог с лёгкостью перекрыть огнём реку. Пары патронных лент хватило бы, чтобы смести с проплывающих под обрывом плотов всех людей. Однако казаки видели, что вооружённых бойцов в толпе баб с детишками было совсем немного. Офицер приказал приготовиться дать длинную очередь по головному плоту, на котором с группой стрелков сплавлялся высоченный поп в короткой чёрной рясе. Крест на его груди вспыхивал в лучах света словно золотой.

Странный капитан стоял во весь рост у колеса штурвала. Коробка мотора громко трещала. Лопасти винта бодро вспенивали воду у носа плота. Ручной пулемёт у ног гиганта вызывал тревогу. Хотя снизу стрелять по круче обрыва будет весьма проблематично, но огрызнуться чернобородый батюшка мог сдуру. Уж больно наглая морда у пастыря.