Параллель

Старший не соврал: на следующий день группа поднялась в пять утра, а к шести уже бодро шагала через лес. На самом деле по-настоящему бодрым выглядел только сам Центнер и, может быть, Блеск, привыкший к побудкам. Конь с Грачом поочередно зевали и терли заспанные глаза, озираясь по сторонам и стараясь не потерять из вида товарищей. В воздухе стоял сырой утренний туман, жиденький, как разбавленное водой молоко, в нем мокли небесные опоры с чешуйчатыми стволами и запахом смолы. Солнце едва отлепилось от горизонта и, еще не успев скрыться за вечным пологом из облаков, следило за путниками своим единственным полуслепым глазом.

Конь зябко потирала плечи и прятала руки в карманы кожаной куртки, на поверхности которой постепенно оседала влага. Грач поначалу пытался активно двигаться, даже подпрыгивал, но вскоре бросил это занятие и дальше шел уже нахохлившись как мокрая птица. Его спортивка быстро отсырела, и лишние движения только добавляли больше прохлады.

Когда группа вышла сквозь густые заросли тростника к мосту, Конь мысленно порадовалась, что на этот раз сообразила надеть высокие ботинки вместо кроссовок. Мост выглядел как сложенная в хаотичном порядке куча досок и бревен, едва держащаяся вместе. Возможно, когда-то это была кладка, по которой местные жители перебирались через реку, но теперь подгнившие доски вызывали минимум доверия. Прежде чем Грач или Конь успели подумать, как по этой трухлятине собрался пройти огромный и тяжелый Центнер, тот уже невозмутимо взошел на мост и одним махом преодолел его, не сбавляя скорости. Доски скрипели и гнулись под его весом, внизу что-то чавкало, а вода заливала сапоги по щиколотку, но сталкера это ни капли не беспокоило. Следом поспешил Блеск, перепрыгивая, точно брезгливый кот, с одной более-менее сухой деревяшки на другую, а за ним преодолели переправу и новички.

– К осени оно подсыхает, и переходить вообще легко становится, – прокомментировал Центнер, стряхивая воду с сапог. – А так мы время от времени ремонтируем его. Ну, по мере возможности.

Миновав прибрежные заросли, сталкеры вышли на узкую дорожку, зажатую с двух сторон кустарником. Грач поковырял носком ботинка слежавшиеся листья и землю в надежде увидеть асфальт, но ничего не нашел.

– Блеск, давай вперед. А ты, – Центнер ткнул Грача в плечо, – иди с ним. Смотри, что он делает, повторяй за ним и запоминай.

– Что там впереди? – осторожно поинтересовалась Конь, как только двое скрылись за поворотом.

– А что угодно, – неопределенно отозвался сталкер, рассматривая утоптанную, но без четких следов землю. Если тут кто-то и ходил, то было это уже довольно давно, и отметины смыло дождем. – По существу, там заброшенная деревня. Большая была деревня, культурная. Школа, клуб, больничка… библиотека! Знаешь, что такое библиотека для деревни?

Конь молча кивнула. Не то чтобы она слишком хорошо знала, но догадывалась.

– То-то же, – Центнер выдержал многозначительную паузу. – Есть у меня один покупатель, на всякое старое барахло падкий. Оно ему как артефакты по ценности. Тут, конечно, многие места уже давно обчищены, но кое-что осталось, если знать где искать… А он знает.

Из кармана коротко пикнуло.

– Ага. Все чисто, значит. Ну, двигаем.

Тропа порядком заросла бурьяном. Конь пыталась смотреть по сторонам, но все, что мог охватить взгляд, ограничивалось зарослями в рост провожатого, чья спина с увесистым рюкзаком покачивалась впереди. О старой деревне здесь не напоминало ничего, кроме редкого мусора, что попадался под подошвами ботинок: утонувшие в мягкой земле доски, осколки стекла, проржавевшие куски железа. Картина изменилась, когда тропа сделала поворот влево. Бурьян резко потерял в росте, деревья – в численности, а кустарник практически исчез. В воздухе ощутимо потеплело, запахло болотными испарениями, прелыми водорослями и тухлятиной, пищала и жужжала вокруг мошкара.

Впереди топтались в ожидании Блеск и Грач. Последний забрался на останки фундамента и что-то разглядывал за ним.

– Подтопило малясь, – с виноватой улыбочкой произнес Блеск, стоило двоим подойти ближе.

– Значит, будем осторожнее, – буркнул Центнер. Подошвы его сапог полностью ушли в землю, а вокруг собиралась небольшая лужица. – Ясно, пострелята?

Конь с Грачом кивнули почти синхронно.

– Хорошо. Тогда вот вам вопрос: как понять, есть у тебя на пути аномалия, или нет?

– Ну, – замялся Грач. Его подруга отвечать не торопилась, а молчать, как дурак, он не хотел. – Ну, бросить что-то вперед. Болт, например. Ну, детектор еще есть…

– Ага. А ваши где? Почему выключены?

Конь сконфуженно полезла в рюкзак, а Грач вынул свой гаджет из кармана, торопливо тыча в экран. Спустя пару секунд зазвенел тревожный сигнал, и парень испуганно завертел головой.

– Ну что? Увидел?

Грач не видел. Как ни старался оглядываться и всматриваться в переполненный испарениями и мошкарой воздух, вокруг была только редкая поросль, напитанная водой черная земля и остовы домов.

– И не увидишь, – резюмировал сталкер. – Потому что оно у нас под ногами. Смотри.