Параллель

– Мы тут никого не знаем, рассказывать некому, – виновато пробормотал Грач. Конь поддержала его кивком.

– Знакомства – дело наживное. Тем паче, что совсем уж в одиночку тут тяжело. Есть, конечно, индивиды, но не про них сейчас… – Центнер прошествовал к двери, что-то покрутил, и та почти бесшумно открылась, явив сталкерам темный прямоугольник входа. – Прошу в наше скромное жилище. Нечего лишний раз снаружи маячить.

– Там темно… – Грач в нерешительности топтался на пороге.

Смысл недавно озвученной угрозы нарисовался в его голове особенно ярко. Действительно, старший ведь так и не рассказал им о предлагаемой работе. А была ли она вообще? Что ему мешает ограбить двух новичков прямо тут, вдали от цивилизации, и пустить на все четыре стороны голых и босых? На них даже пули тратить не придется (а Грач успел прикинуть и такой исход), он и его подруга наверняка и километра не пройдут без снаряжения. По пути сюда парень не успел заметить каких-либо аномалий или чего-то похожего, но и не мог быть уверен, что воспроизведет пройденный маршрут в точности. Может быть, Конь запомнила лучше?..

– Ну чего ты мнешься? – Центнер словно уловил ход его мыслей и хрипло засмеялся. – Конечно, темно! Какой дурак будет палить свет, когда никого нет дома? Иди-иди, не споткнешься. – Он толкнул парня в спину, и тот волей-неволей шагнул в темную неизвестность.

С тихим вздохом обреченности следом двинулась Конь. Сумрачное нутро дома обдало запахами сырости и прохладой. «Как в могиле», – возникла сама по себе невеселая мысль. Пол и правда оказался чистым и, судя по тихому скрипу, деревянным. Гости успели сделать по нему несколько шагов и даже разглядеть впереди и сбоку тусклые проблески света, прежде чем Центнер, грохоча сапогами, вошел следом и зажег фонарь. Луч выхватил из темноты гладко вымазанные глиной стены, дощатый немного пыльный пол, стол с различными инструментами под маленьким с грязными стеклами окном, занавешенным серой тряпкой, несколько ящичков на полу, пару стульев и две кровати в противоположной от двери части дома.

– Блеск, давай в подвал, а то фонарь садить неохота, – распорядился Центнер, на ходу скидывая рюкзак рядом со столом.

Напарник резво юркнул мимо озиравшихся по сторонам новичков и зашуршал чем-то в потемках у пола. Послышалось тихое звяканье металла и приглушенные шаги. Центнер прислушался и через пару минут щелкнул выключателем, замаскированным рядом на стене. Сперва ничего не произошло, и Грач уже успел подумать, не очередная ли это шутка, но тут прямо у него над головой замигало, и пространство вокруг осветила небольшая тусклая лампочка, висевшая на прикрученном к потолку куске провода. Слабое желтоватое освещение позволило получше разглядеть нехитрое убранство дома. Окон в нем было всего два: одно затертое и пыльное над столом – из него ничего не было видно, кроме веток и листьев, второе находилось левее от входа и чистотой, как и функционалом, не отличалось от первого, хотя и пропускало внутрь немного света. Центральную часть занимала типичная деревенская печь, какие ребятам доводилось видеть разве что в книжках с картинками. Конь подошла поближе, с любопытством рассматривая старинное приспособление, заменявшее деревенским жителям кухню. Тут и там виднелись следы трещин и сколов, тщательно замазанные глиной. Похоже, сталкеры постарались ее восстановить, и если она работает, то, возможно, коротать время тут будет не так уж плохо…

– Да, печь уцелела, Блеск даже сумел до ума довести, – прокомментировал наблюдавший за новичками Центнер. – Но пытаться топить ее не советую.

– Почему?

– Потому что дым. Хотелось бы мне сказать, что тут вокруг совсем глушь и никто не ходит, но увы. На севере – река, единственный мост давно обвалился, так что оттуда ждать некого, лес тоже не самое любимое место среди нашего народа, а вот в той стороне, – сталкер небрежно махнул рукой к окну над столом, – деревня. Точнее, то, что от нее осталось. Осталось немного, но пока еще хватает, чтобы привлекать всякий мутный контингент. И я сейчас не только людей имею в виду. – Он многозначительно посмотрел на парня с девушкой. – Если бы не река и заросли, которые мы старательно не трогаем, этой хибарой уже давно заинтересовались бы. А так, как видите, естественный камуфляж.

– А кто кроме людей? – осторожно спросил Грач после недолгой паузы.

Рядом появился Блеск, хихикнул и ушел за печь, шурша одеждой.

– Мутанты, кто ж еще? – фыркнул Центнер, небрежно оперся рукой о стол, и тот протяжно заскрипел под его весом. В то же время сталкер не спускал глаз с новеньких.

– Просто по пути мы никого не заметили…

– И не заметишь, пока оно тебя за жопу не схватит! – Старший рассмеялся, но его смех по сравнению с хихиканьем напарника, которое тот вставлял куда ни попадя, был серьезным, если такое слово вообще можно было применить к характеристике смеха. Центнер, даже когда смеялся, оставался Центнером.

– Пару раз я на той стороне видел мурку. Весной дело было. Или летом.

– Но ты не уверен, что это она, – вставил из-за печи Блеск.