Параллель

Павел слышал тихое шуршание травы и листьев вокруг, но думал, что это ветер играет с его воображением, а теперь прислушался и понял – Терапевт прав. Крысы незаметно сновали мимо них, хоть и не приближались. Их присутствие ощущалось в каждом доме этой деревни, словно они решили основать тут свой собственный крысиный город, и от этих мыслей Павел все больше убеждался в необходимости разобраться с грызунами.

Горелый вернулся достаточно быстро, еще до захода солнца. Павел с Терапевтом едва успели подойти к зданию больницы, а сталкер уже был там.

– На востоке села есть небольшой водоем. Болото. А в нем кисляк – пахнет характерно. Подозреваю, что крупный.

– Что еще за кисляк? – нахмурился Павел. Не хватало еще новых проблем помимо крыс.

– Аномалия такая, биологического происхождения. Безопасная, если в нее не лазить.

– Горелый, так-то любая аномалия безопасна, если в нее не лазить, – улыбнулся Терапевт. – Кисляк – это скопление бактерий, что-то вроде зооглеи. Слыхал про чайный гриб?

Павел кивнул.

– Ну вот, кисляк на него в некотором роде похож. Только более ядреный.

– И хищный, – добавил Горелый. Выпускает какую-то химозу едкую, а потом собирает урожай из тех, кто надышался. Жуткая хреновина, одним словом. Зато в отличие от тех же крыс он неподвижный и гоняться за тобой не станет. – Сталкер усмехнулся и мечтательно добавил: – Загнать бы всех этих крыс к нему…

Вдруг его лицо просияло.

– Я на вышку, надо переговорить по рации, а вы оба – марш на крышу, заночуем там, в палатке.

Разбив лагерь на крыше больницы, Павел готовил на портативной горелке ужин, время от времени поглядывая на будку вышки, где маячила небольшая фигурка человека. Терапевт в это время вооружился палкой и ушел на второй этаж поискать что-то полезное для своей работы.

– Увы, только несколько плакатов, – протянул он, вернувшись. – Зато хороших, советских еще! Как там Горелый?

– Болтает, – кивнул Павел в сторону вышки.

Сталкер пришел уже к самому ужину, волоча за собой грязную канистру, и выглядел весьма довольным.

– Товарищ дал крайне ценный совет! – объявил он.

– А что за товарищ-то? – прямо спросил Павел.

– Старый товарищ, – уклончиво ответил тот. – Очень хорошо знает, как с мутантами обращаться. Сказал, что нужно крысиного короля искать, он у них вроде матки в улье, только не размножается, а головой думает. Головами.

– Типа коллективный разум?

– Типа один разум, расколлективленный на особей.

– И где этот король сидит?

– Смотри, какой быстрый! – осклабился сталкер. – Когда б я знал, уже нашел бы! А пока нашел только эту канистру с горючкой, не поверите где. В подвале этой вот больницы. Отбил у крыс. – Он коварно усмехнулся. – Этой ночью огонь нам пригодится.

– Думаешь, нападут? – Терапевт раскупорил емкость, понюхал и сморщился.

– Уверен.

До самой темноты сталкеры мастерили факелы из палок и ветоши, пропитанной жидкостью из канистры. По запаху она напоминала нечто среднее между спиртом и бензином, но на поверку горела, и это было главным. Терапевт предположил, что крысиный король, скорее всего, скрывается в том самом доме с участком, изрытым норами, в свою очередь Павел заметил, что в здании больницы тоже есть подвал, и даже бо́льший по размеру. Почему королю не окопаться в нем? Спорщиков разнял Горелый, встав на сторону Терапевта. По его мнению, деревянное здание и мазанный глиной подвал подходили идеально, поскольку сохраняли столь любимое крысами тепло, в отличие от бетонированного подвала больницы. Проверить это решили утром, а после заготовки факелов приступили к укреплению двери, ведущей на чердак.

Дверь закрыли на импровизированный засов, на всякий случай приколотив с обеих ее сторон листы жести, найденные в здании. Лист снаружи был не очень большим и не закрывал ее целиком, а вот внутренний, наоборот, получился даже немного больше нужного. Также заткнули и забили металлом все найденные вентиляционные отверстия, по которым пронырливые зверьки могли проникнуть на крышу.

– Эх, жаль, нас только трое… – вздохнул Павел, когда работа была закончена.

– А кого тебе еще надо? – отозвался Горелый. – Как с этой проблемой разберемся, попробуй позвонить с вышки, там может ловить связь. Это далеко не факт, но я бы на твоем месте проверил.

– Я же не один сюда пришел. – Юноша в двух словах рассказал про друзей и причину их ссоры. – Знать бы, где они, все ли с ними в порядке.

Терапевт с Горелым переглянулись. Наконец старый сталкер заговорил:

– Не хочу тебя обнадеживать, как, впрочем, и расстраивать, поэтому скажу только то, что лично видел. В прошлом году летом мелькала в «Гарантии» одна девчонка, очень похожа по описанию на твою подругу, только волосы другого цвета. Ты тогда в зал не выходил…

– Полынь, гад! – воскликнул Павел. – Он все знал!

– Но это было год назад, Павлух. За год знаешь, сколько всего могло случиться.

– Знаю, – опустил голову тот.

– Не форсируй. Всегда есть вероятность, что они смогли-таки подзаработать и благополучно вернулись на Большую землю, – попытался приободрить его Терапевт. – Так ведь, Горелый?