Параллель

Прежде чем согласиться сопровождать будущего бармена, Горелый прояснил еще несколько вопросов лично для себя, чтобы окончательно убедиться в серьезности намерений и гарантий нанимателя. Терапевту вся эта история показалась невероятно интересной, и он решил пойти третьим, просто чтобы посмотреть, чем все закончится, тем более что в любом случае Павлу пришлось бы вернуться к границам для звонка. Маршрут выбрали обходной, вдоль железки, чтобы не нарваться грешным делом на отряд «Братства». Горелый припомнил, что по пути есть одна из брошенных застав «Поиска», где можно вполне сносно заночевать, и сталкеры выдвинулись в путь.

До заставы добрались, когда солнце начало клониться к закату. Брошенные покосившиеся дозорные вышки и мачты для оборудования, пара легких деревянных домишек да несколько песчаных брустверов у тропинки, смотрящих в разные стороны. Это место, некогда бывшее голой, просматриваемой на километры вокруг равниной, сейчас заросло кустарником выше человеческого роста и выдавало свое существование лишь при самом приближении, восставая среди ветвей как ослабевший призрак далекого прошлого.

Перед одним из домиков разожгли костер, и Горелый с Терапевтом долго рассказывали о том, кем были сталкеры из «Поиска» и чем они занимались. Пока старый сталкер перебирал свой вещмешок, врач, сидя у огня, говорил и говорил:

– Институт тогда только появился, но в поле они работать особо не могли, да и не могут – сталкеров нанимают. Потому нашему брату и раздолье в Зоне. Не было тогда ни «Света», ни «Братства» – только армия и ученые, из рядов которых и сформировалась группировка, названная «Поиском». Ученые в ней были мозгами, солдаты из охраны – руками. Говорят, что они искали само Воплощение Зоны…

– Какое еще Воплощение? – встрепенулся Горелый. – Брехня все это. Они искали Теплый Край!

Терапевт развел руками.

– Да, это действительно лежит, скорее, в плоскости легенд. Так или иначе, они делали замеры и наблюдали за Зоной.

– Сталкеры всегда легенды любят, – усмехнулся Горелый.

– Замеры? – переспросил Павел, вспомнив рассказы Полыни. – Прямо как светляки!

– О, – усмехнулся Терапевт, – светляки похожи на них гораздо больше, чем ты думаешь. Например, структурой, только в отличие от них «Поиск» не был централизованной группировкой в привычном смысле, у них не было единого лидера. Их центром был институт, а группы, действующие в Зоне, являлись относительно автономными. Именно эту автономность малых групп в определенной мере перенял «Свет». Больше тебе скажу, многие нынешние светляки и паладины были выходцами из «Поиска», опять же, если верить слухам. Был у меня один пациент совсем недавно – он рассказывал, что сам когда-то ходил в рядах искателей. Так вот, после распада группировки, по его словам, самый сильный и верный идее ее костяк ушел в центр Зоны и то ли исчез, то ли вернулся, не помня себя, а вот обычный народ в основном разошелся по всей Зоне, как раз таки частично примкнув к группировкам. В «Поиске» ведь состояли и просто наемные сталкеры, работавшие легально. Сам «Поиск» был легален, потому что его создал институт.

– А когда он исчез? – поинтересовался Павел.

– Где-то в две тысячи одиннадцатом. Но это примерно. Кто-то говорит, что раньше, а кто их и в тринадцатом видел. Я думаю, это потому, что разные группы исчезали в разное время. Но костяк их в одиннадцатом к центру ушел, аккурат под Долгую Перезагрузку.

– А что за Долгая Перезагрузка? – Павел не мог вспомнить ничего подобного ни в рассказах Полыни, ни в паладинских архивах.

– Была такая, – ответил Горелый. – То ли по вине «Братства», то ли «Поиска», то ли и тех и других. Искатели тогда в центр Зоны ушли, говорят, нашли там что-то, а паладины как с цепи сорвались – пошли всю живность вокруг выкашивать, зачищать, да так, что буквально выжженные земли за собой оставляли. Зона и схлопнула их. В такой Ребут ушла, что даже в укрытиях народ не знал, повезет ли в живых остаться, единственный раз, когда отголоски Обновления даже земли за границами Зоны слегка задели. Много тогда народу полегло, а больше всех – паладинов.

– Странно, – протянул Павел, вспомнив вдруг о том самом запрете на излишнюю охоту, из-за которого питание в «Братстве» было более чем скромным. – Сколько прочесывал их архивы, а ничего подобного не встретил.

– И не встретишь. Это ж, считай, позор для них, поражение. Не удивлюсь, если их Архибрат лично все упоминания распорядился уничтожить, если они у них и были. Ну или запер куда подальше, в сундучок под охраной. Так что и не надейся!

– А что «Поиск» оставил после себя?

– Заставы, – усмехнулся Горелый. – Видишь, переночевать можно. Сталкер придет да помянет добрым словом пропавших искателей.

Терапевт покивал и добавил: