Параллель

В этот раз крыс сопротивляться не стал, только тихо скулил и хрипел, безвольно болтая лапами. Сталкер кивнул товарищам, и все трое пошли к дороге по направлению к выходу из села. Следом за ними боязливо семенили крысы. Когда процессия миновала границы деревни, за ними вытянулась внушительная цепочка из мохнатых зверьков разных размеров, к этому времени крысиный король притих и лишь шумно сопел, тараща круглые черные глазенки. Горелый замедлил шаг.

– Здесь я тебя отпущу, – сказал сталкер. – А ты будешь хорошим крысенышем и не вернешься сюда.

Зверь недовольно заворчал, в ответ на что Горелый прижал нож покрепче.

– Я считаю, что ты не в том положении, чтобы возражать. Впрочем, дабы показать доброту намерений… – Он поддел петлю лезвием и рывком перерезал веревку.

– Горелый, он же сбежит! – тревожно воскликнул Терапевт.

– Я знаю, что делаю! – огрызнулся тот, сбрасывая остатки веревки на землю, и снова обратился к мутанту. – Ты побежишь отсюда так далеко, как только сможешь. А твои мерзкие выродки побегут следом. Верно я говорю?

Ответное ворчание можно было трактовать и как согласие, и как отказ. Впрочем, Горелый, видимо, что-то в нем все же понял.

– Конечно, даже если сейчас ты и свалишь, ты же вернешься. У мутантов нет совести, и как только угроза минует, ты снова примешься за свое. Разве я не прав? Но я обещал оставить тебя в живых. Так ведь?

На этот раз король закряхтел и защелкал, будто бы горячо подтверждая последние слова. Процессия в это время поравнялась с затопленной низинкой почти без растительности вокруг, и Горелый задумчиво смотрел на мутную воду, слушая весь этот набор звуков.

– Обещал… – протянул он. – Но знаешь что? Я солгал.

С этими словами он резко развернулся и швырнул короля в болото. Тот заверещал, извиваясь в полете, размахивая лапами и хвостом, а потом произошло нечто странное. Округлые края болота поднялись, вода на поверхности пошла пузырями, а в воздухе сразу потянуло едкой кислотой. Мутант плюхнулся в водоем и завопил еще громче. Крысы кинулись было на сталкеров, но, услышав вопли своего вожака, изменили направление и толпами ринулись к нему на помощь, в болото, на верную смерть. Поверхность воды пришла в движение: какие-то зверьки тонули сразу, будто нечто утаскивало их под воду, а какие-то бултыхались несколько секунд, прежде чем начинали медленно тонуть. Самого крысиного короля еще было видно некоторое время: крупная туша плескалась в мутной жиже, но уже не визжала, а потом он и вовсе пропал из вида. Глядя на то, как кисляк пожирает внезапно приваливший королевский обед, Горелый вспоминал, как в самый первый раз ему довелось увидеть работу аномалии. Да, не такой природы, но что-то всколыхнуло воспоминания. Человек, или уже не человек, раб Зоны, как называют их теперь, попавший под Ребут и тяжелораненый, но не понимающий этого.

– Папка никак не дойдет. Прости, Алешка… – прошептал Горелый, глядя на болото.

– Ну ничего себе! – ахнул Терапевт. – Это все кисляк? Один?

– Ага. Метров пятьдесят в поперечнике.

– Быть не может! – присвистнул врач. – Вот тебе, Пашка, не только бар, но и достопримечательность к нему.

– Они точно не вернутся? – спросил Павел, недоверчиво поглядывая на болото.

– Эти – точно нет, – усмехнулся Горелый. – А те, кто успел разбежаться, может, и вернутся, но теперь их легко прогнать обычными средствами. За кисляк не переживай – вне воды он не жилец. Лучше синяки свои обработай. Пойдем, Терапевт.

– Это легко, – кивнул тот. – Дайте только до рюкзака добраться.

Вещи все это время лежали на забаррикадированной крыше, с ними, как выяснилось, все было в порядке, и уже скоро Терапевт в одной из палат на втором этаже перевязывал своих товарищей.

– ХЗБ, – задумчиво произнес Павел, пока врач бинтовал ему ногу.

– Что?

– Бар. Откроем его прямо здесь, а назовем «ХЗБ»!

– Почему «ХЗБ»?

– Объект такой в Москве был, популярный у сталкеров. Ховринская заброшенная больница. ХЗБ. У нас же тоже больница, и тоже заброшенная!

– Только корогодская, – ехидно буркнул Горелый.

– Да разницы-то? Зато звучит, и запомнит каждый!

– Дело твое, – усмехнулся врач.

– Ты про гонорар мой не забыл? – напомнил старый сталкер. – А то есть у меня сомнения, что папка твой станет тебя спонсировать.

– Мои дела его больше не касаются, – решительно заявил Павел. – Я оплачу твои услуги, как только получу доступ к счетам. Если поймаю сеть.

Горелый молча кивнул. Трудно сказать, верил ли он парню на самом деле. Скорее нет, чем да. Однако пока он находился рядом, имелись какие-никакие гарантии.

– Погоди-ка, Горелый. У меня тоже кое-что есть! – С этими словами Терапевт вынул из рюкзака банку тушенки и протянул ее сталкеру.

Горелый удивленно посмотрел на товарища.

– Это что?

– Ты выиграл. Помнишь, когда-то в баре, когда Полынь не отпустил Пашку с нами, ты мне ее отдал. А в итоге ведь все получилось!

– Терапевт! – строго ответил сталкер. – Я, конечно, польщен, но ты в курсе, что она просроченная?