Парадигма

Врата не открываются без правильного слова, однако — хвала всем несуществующим богам! — я это слово знаю. В пяти шагах от них выкрикнул звуковой ключ — тяжелые дверцы с грохотом распахнулись, пропуская меня в черный зев крепости.

Внутри!

Глаза привыкают к сумраку; слабых зеленых фонарей, работающих благодаря древнему проклятию, недостаточно, чтобы разогнать чернильные тени. Приходится двигаться наугад. Широкий коридор, чей потолок утопает в непроглядной тьме, петляет, мимо скользят огромные залы — пустые, мертвые, источающие запах страха.

Куда идти? В последний раз я здесь был тысячелетия назад!

Свернул налево, зашел в просторное, огромное помещение, утыканное массивными пузатыми колоннами. В его центре вокруг бесформенного куска зеленого гелиотропа, источающего слабый свет, выстроились кругом каменные истуканы, лишь отчасти напоминающие людей, — непропорционально длинные руки с трехпалыми широкими ладонями, сутулые спины, на которых отчетливо проступают позвонки и ребра, лысые головы с черными провалами глазниц.

Древние приближенные Бронзовой Царицы. Давным-давно умершие стражи.

Я направился к ним.

Стены здесь необычные — напоминают натянутую толстую кожу, но затвердевшую, каменную. Даже наощупь они гладкие, холодные. Но пол под ногами гранитный — глыбы подогнаны друг к другу плотно, даже тонкое лезвие ножа не пролезет. В воздухе словно летает паутина — зеленоватая в свете кристалла, призрачная и нереальная, как многое другое в этом мире. Возле колонн, помеченных странными красными знаками, стоят на небольших каменных подставках глубокие блюдца, в которых лежат человеческие кости. Пахнет чем-то тяжелым и затхлым. Тишина давит на нервы.

Я собрался идти дальше, когда до ушей докатилось эхо шагов. Не успел даже моргнуть — сумрак разогнал энергетический импульс, врезался рядом со мной. Опалив мою лодыжку, разбрызгал световую жижу в радиусе двадцати локтей.

Я нырнул к колонне, прижался спиной к ледяной поверхности гранита.

Заметили меня или ударили случайно?

Ожог в ноге отозвался болью.

Я осторожно выглянул.

В сумраке видно плохо, однако, похоже в другом конце зала чародеи. Да, точно, вон старый аньярт в белом балахоне уверенно направляется в мою сторону. Руки его желтовато засветились, загоняя тьму в углы. Из пальцев вырвалась магическая змея, жужжа и потрескивая, ударила в колонну, за которой прячусь я.

Во все стороны полетели каменные осколки, в ухе протяжно загудело.

Заметили-таки.

Страшно загрохотало — снова и снова. Плиты под ногами задрожали, пространство вокруг меня расцветилось всеми цветами радуги. Оглушенный, потерянный, ошарашенный я скорее инстинктивно, чем намеренно, вскочил и побежал вдоль стены. Тут-то меня и поджидали колдуны, помощники старика: они, не тратя силы на сложные заклинания, принялись хлестать энергетическими кнутами. Большая часть ударов прошла мимо, однако один скользнул по лопатке, оставив после себя нестерпимую боль.

Тяжело дыша, я рухнул перед каменными стопами древнего стража.

Времени на передышку нет, пора применять самые мощные заклинания.

Отяжелевшие веки опустились сами; мучительный вздох вырвался из груди; сердце громогласно бухает, отдаваясь ударами в висках, в кончиках пальцев. Так, сосредоточиться, забыть об угрозе, у меня в запасе есть несколько мгновений. Я начал блуждать взором, останавливаться то на серых, натянутых стенах, то на каменных изваяниях, греющих руки подле огромного куска зеленого камня, то на пляшущих на полу тенях.

Мысли — сначала беспокойные, панические, ревущие, точно горный поток — успокаиваются, текут более размеренно и плавно. Это особенно тяжело в моей ситуации, однако успех цели всецело зависит от того, как скоро доберусь до места, где скрывают портал. Стены, изваяния, тени, пол, стены, изваяния, тени, пол… Всё быстрее и быстрее. Без лишней паники, без других мешающих чувств.

В какой-то момент мое тело стало проводником; мир наполнился смыслом и необъяснимыми связями. С губ сорвалось едва слышное бормотание. Изваяния, стены, пол, гелиотроп, тени, гелиотроп, пол, стены, изваяния…

Я расщепил зал до определенных чувств, смешал их в причудливых связях, перекрутил, переделал под себя — и достиг просветления. Над раскрытой ладонью из теней соткалась небольшая сфера абсолютной черноты. Под моей волей, подпитываясь, разрослась до размеров крупной дыни. Зеленоватый свет словно боится её, не касается, даже висящие в воздухе частицы паутины облетают стороной.

А где-то за спиной донеслось жужжание энергетических кнутов, шуршание сандалий и смешки аньяртов.

Наверняка берут в кольцо, уже прикидывают, как будут выковыривать меня из-под древней статуи. Все в сборе.

Что ж, прощайте.

Я подул на сферу, и та медленно-медленно устремилась в центр зала, точно кто-то повел её на невидимой веревочке. Тут же донеслись возгласы чародеев, воздух взорвался от световых ударов — нервы у молодняка не выдержали, начали атаковать.

Бессмысленно.

Облизав пересохшие губы, я выглянул из-за каменного стража.