Парад звезд

Кроме того, над лагерем постоянно висело странное предчувствие тревоги. Многие ощущали, что за ними наблюдают, и безо всяких причин частенько оглядывались. В джунглях все время что-то возилось. А иногда из леса доносились необъяснимые звуки — в основном, утробный рев. Разумеется, это усложняло работу звукооператоров.

Куэйд первым увидел клешню — зеленое существо, о котором Фоулер говорил в больнице на Луне. Вместе с Кэйтлин Куэйд сходил к Инферно. Они постояли на краю гигантского кратера, уходящего в бесконечные недра планеты. Кратер имел почти полтора километра в диаметре, а его склоны были такими неровными и обрывистыми, что спуск стал бы подвигом скалолазания. Куэйд нахмурился, глядя в бинокль.

— Фон Цорн спятил, — сказал он. — Инферно нельзя снять. Мы провели тест скафандров, они не спасут. В лаборатории этого не узнать, потому что лучи в пропасти сильнее всего того, что могут создать ученые.

— А почему бы нам не использовать роботов? — спросила Кэйтлин.

— Мы уже обдумали такой вариант. Но ими нужно управлять, а спуск в кратер слишком сложный и опасный для этого, кроме того, склонов не видно, нам придется работать вслепую. В любом случае, излучение нарушит радиосвязь. Но у нас есть автоматическая камера, которую можно подвесить на тросах, однако, как ты знаешь, внизу бесчинствуют электрические поля.

— А что вообще такого удивительного в этом месте?

— Во-первых, Инферно еще ни разу не снимали, — ответил Куэйд, — не считая одной размытой записи. Внизу находится древний город, а энергетические бури создают эффект, похожий на солнечное извержение. Кассовые сборы нашего фильма значительно вырастут… если мы сможем снять этот эффект на камеру. Ближе не подходи. Даже на таком расстоянии излучение может быть опасно.

Когда впереди показалось нечто странное и быстро помчалось вверх по склону, Куэйд внезапно усмехнулся.

— Кэйт, — тихо сказал он, — взгляни-ка на это.

Он поднял камень и бросил его так, что рядом с существом поднялось облачко пыли. Существо остановилось.

— Боже мой! — ахнула девушка. — Что это?

— Чайник, — ответил Куэйд. — Видишь?

Чайник не являлся птицей, хотя очень походил на нее, но на самом деле был рептилией, покрытой жесткими, хитиновыми чешуйками. Лапы, напоминающие ходули, поддерживали круглое тело с коротким острым хвостом с одной стороны и длинной, гибкой шеей с другой.

Голова существа выглядела, как черепашья, и, когда возле него упал камень, брошенный Куэйдом, оно быстро сложило ноги и легло на грунт. Шея изогнулась, съежилась, и вскоре голова спряталась в теле рептилии.

— А еще у него сумка на брюхе, как у кенгуру, — рассказал Куэйд. — Теперь ты понимаешь, почему его называют чайником? — И действительное, пухлое создание с хвостом, похожим на носик, и длинной шеей, напоминающей сейчас ручку, походило именно на чайник. — Теперь ему все нипочем, — улыбнувшись, продолжил Куэйд. — Единственное уязвимое место — голова. А броню невозможно пробить даже долотом. Смотри.

Он шагнул вперед, наклонился и взял чайник за «ручку». Потом замер и на что-то уставился.

Нечто выбежало из кустов и бросилось на чайник. Это была клешня. Просто клешня. Большая, зеленая, тридцатисантиметровая клешня.

Почувствовав угрозу, чайник вытащил голову из панциря, вскочил на ноги и помчался в сторону кратера. Клешня кинулась в погоню.

Куэйд застыл от изумления.

— Оно походит на клешню, — удивленно пробормотал он.

— Точно! — нервно воскликнул девушка.

— У нее много маленьких ножек — я успел их разглядеть. Но это невозможно. Я видел массу загадочных существ на разных планетах, но даже ганимедианские пиявки не такие странные. Я…

Куэйд резко замолчал, чуть не подавившись последним словом. На него смотрел глаз. Холодным взглядом, словно рыба, он пялился на Куэйда, сидя на большом камне. Глазное яблоко, не считая зрачка, было закрыто панцирем. Куэйд осторожно шагнул вперед, и глаз приподнялся на десятке паучьих ног. С обманчивой скоростью существо слезло с камня и убежало в кратер вслед за чайником и зеленой клешней.

У марсианской рептилии явно не задался день. Куэйд приложил бинокль к глазам.

— Она уже в зоне досягаемости лучей, — сообщил он. — Сейчас сгорят ее мозги…

Далеко внизу на отвесном склоне, чайник сбавил скорость, остановился и упал, дрыгая ногами. Последним отчаянным движением он сунул голову в защитный мешочек на брюшке. Зеленая клешня схватила мертвую рептилию и быстро отправилась обратно, глаз не отставал. Вскоре странная процессия выбралась из кратера на некотором расстоянии от двух человек и скрылась в лесу.

— Давай вернемся в лагерь, — предложил Куэйд. — Мне это совсем не нравится.

Но в лагере тоже кое-что случилось. Одного из операторов укусили. Он сказал, что на него напала зеленая клешня. Его нога побагровела и распухла. Врач присматривал за ним, так же, как и за сценаристкой, столкнувшейся со «змеей с ногами, снизу доверху покрытыми присосками».