Парад звезд

Прыгун тихо скакал следом, подавленный и слегка напуганный. Его огромные глаза, способные видеть как в инфракрасном, так и в ультрафиолетовом диапазонах, не испытывали проблем в сумерках, но людям не единожды приходилось пользоваться световыми трубками. Вскоре команда вышла на небольшую поляну и остановилась, услышав страшный рев.

— Подождем минутку, — сказал Куэйд. — Иди сюда, Билл.

Прыгун прижался к ноге Куэйда, и оказалось, что он дрожит.

— Что это? — прочитав мысли Вольфа, тихо сказал прыгун. — Это… чайник.

И точно, через пару секунд на поляну медленно вышла необычная рептилия. Когда рев стих, она остановилась и принялась поедать сочный мох. И тут из мрака появилось невероятное существо.

Оно походило на воздушный шарик, туго натянутый на бледный диск. Будучи размерами с человеческую голову, существо быстро бежало на нескольких бескостных лапах и остановилось в паре метров от чайника. Затем шарик увеличился в размерах, а диск внезапно задрожал. Раздался страшный рев.

Вздрогнув, чайник поднял плоскую голову и понесся прочь. Баллон побежал следом. Вольф вытер лоб рукой.

— Это легкое, — сказал он Куэйду. — Если я знаю физиологию, то это легкое. С диафрагмой. Давление воздуха заставляет диафрагму вибрировать и издавать этот звук.

— Все верно. А знаешь, зачем оно это делает? Ты когда-нибудь видел, как команда Джерри Карлайл охотится в земных джунглях? Люди становятся полукругом вокруг добычи и начинают стучать в барабаны и всячески шуметь, чтобы напугать находящихся впереди зверей. Могу поспорить, шарик занимался именно этим. Он гнал чайник к…

Куэйд остановился и нахмурился.

— Дай-ка электроскоп.

Он аккуратно вытащил прибор из свинцового кожуха. Но стрелка не сдвинулась с места и даже не дернулась. Куэйд покачал головой.

— Значит, еще рано. Пойдем дальше.

Прыгун без всякого энтузиазма поскакал за людьми. Когда несколько глаз почти бесшумно слезло с деревьев и исчезло в тени, а трехметровое щупальце, покрытое присосками, извиваясь, поползло к «охотникам», Билл совсем приуныл. Щупальце быстро приближалось к Куэйду. Он убил его меткой разрывной пулей и осмотрел мертвое существо.

— Мозга нет, видишь? А белые нити — это нервная ткань.

Куэйд снова достал электроскоп, и на этот раз стрелка отклонилась.

Пока «охотники» поднимались по крутому склону, джунгли становились все реже и реже. Вскоре осталась одна трава, затем лишь голые камни, похожие на кварц. Куэйд с Вольфом остановились на вершине небольшого хребта, прыгун замер рядом. Они молча уставились вниз, в неглубокий кратер.

Куэйд почему-то вспомнил машины, работающие размеренно, эффективно и без устали. Однако, он знал, что организмы внизу — это нечто большее, чем просто сгустки энергии. В них цвела жизнь.

В середине кратера виднелся водоем, в котором колыхался небольшой серый предмет. Метрах в десяти от него на берегу пруда лежали пять огромных, серых, медленно пульсирующих мешков. Из них периодически вытягивались длинные трубки и соединялись с объектом на воде.

За серыми мешками еще одним кругом лежали — Куэйда внезапно осенила одна мысль — челюсти! Грубо говоря, сферические, они все обладали отверстием, судорожно закрывающимся и открывающимся. Из челюстей выходили толстые трубки, соединяющиеся с серыми мешками.

— Великий Юпитер! — тихонько воскликнул Вольф. — Оно живое!

Мимо охотников быстро проползло щупальце, несущее извивающегося, дергающего конечностями чайника. Оно добралось до одной из огромных челюстей и скинуло рептилию внутрь. Пасть с хрустом закрылась, а когда открылась — чайник уже представлял собой бесформенную массу.

— Какое усилие! — воскликнул Вольф. — Чтобы вскрыть панцирь чайника, нужна алмазная дрель!

Куэйд медленно кивнул.

— Кажется, я понял, что тут происходит. Челюсти пережевывают пищу, а затем выталкивают в трубки… Видишь перистальтику? — По шлангу, соединяющему челюсть, за которой наблюдали люди, с одним из серых мешков, пошли волны. — Специальные мышцы заталкивают пищу в желудок. Серые мешки — это и есть желудки, разумеется, с пищеварительными железами. И… видишь бугры наверху? Могу поспорить, это легкие. В желудках необходимые жиры, углеводы и так далее поступают в кровь, проходящую через легкие. Затем кровь проходит через объект в водоеме.

— А объект в водоеме это…

— Разумеется, мозг, — ответил Куэйд изумленному Вольфу. — Вспомни про электроскоп. Стрелка все-таки отклонилась.

— Я не совсем понимаю.

— Ты же знаешь, что представляют собой нервы, не так ли? По ним проходят импульсы от мозга к мышцам. Но нервным импульсам приходиться перескакивать один промежуток — синапс, где ткани не соединяются. Так вот, если электрический заряд может преодолеть небольшое расстояние, почему он не сможет пересечь большее расстояние, если ему придать большую энергию? Что мешает ему перескочить сантиметровый промежуток или даже метровый? А если заряд способен преодолеть метр, то почему не километр?

— Ты хочешь сказать, все эти клешни, глаза и щупальца — просто части одного организма?