Парад звезд

Куэйд подумал, что по описанию это существо походит на щупальце, хотя никогда не слышал про щупальца, передвигающиеся сами по себе. Какие фантастические формы марсианской жизни им еще предстоит увидеть?

Была только одна хорошая новость. Флойд Стовер с развевающейся львиной гривой ввалился в корабль, чуть ли не трясясь от ужаса. Он позвал Куэйда в шлюз.

— Глаза, — с дрожью в голосе простонал он. — Глаза гонялись за мной по всему лесу, Куэйд. Я перепробовал все напитки в Системе, но еще ни один не вызвал у меня галлюцинаций. Это Божья кара. С этого момента я перестаю пить — ты свидетель!

Стовер повернулся к скафандру и повозился с кислородным баком. Внезапно оттуда потекла янтарная жидкость.

— Я прятал тут виски — но больше не возьму в рот ни капли. — Он тряс костюм, пока баллон не опустел. — Прочь, проклятая жидкость! Прочь, говорю! — повторяла звезда, вспоминая те времена, когда она играла в шекспировских постановках.

Затем Стовер вытащил из кармана баночку с белыми таблетками и проглотил несколько штук.

— Концентрированный бензедрин, — дрожащим голосом объяснил он. — Стимулятор. Самое лучшее средство, чтобы протрезветь.

— Ну, главное, теперь не засни на неделю… осторожнее!

Предупреждение Куэйда дошло до адресата слишком поздно. Баночка выпала из дрожащей руки Стовера, и таблетки раскатились по полу. Откуда-то выскочил прыгун, схватил одну таблетку и жадно слопал ее. Куэйд собрал оставшиеся прежде, чем Билл успел съесть еще.

Он вернул баночку актеру. Куэйд знал, что теперь Стовер будет держаться от выпивки, как можно дальше. Одной проблемой меньше. Но недавно появилась новая. Что это за дьявольские существа, по одному выскакивающие из джунглей? И почему их не обнаружили раньше?

Куэйд знал ответ на этот вопрос. Это был бесполезный, одинокий аванпост, который обходили даже кочующие марсианские племена. Те, немногие, кто останавливались здесь для изучения Инферно, задерживались совсем ненадолго. В этом странном лесу могло водиться что угодно.

Быстрое движение прыгуна привлекло внимание Куэйда. Билл запрыгнул на кресло, а его глаза странно остекленели. Пикассо бело-голубым сгустком быстро полз по бело-голубому стальному креслу. Затем спрыгнул на ковер и помчался к двери. Там была Кэйтлин.

Куэйд предупреждающе поднял палец и рассеянно перевел взгляд с Билла на Пикассо. Кальмар залез на Кэйтлин, забрался ей в карман и быстро вылез оттуда с конфетой. Она всегда носила с собой горсть конфет для прыгуна, обожавшего их.

Пикассо спустился на пол, дошел до кресла Билла и поднялся по ножке. Потом остановился перед прыгуном, а в следующую секунду тот схватил конфету и с большим удовольствием съел ее.

— Ну и ну! — воскликнул Куэйд. — Знаешь, что сейчас произошло?

— Пикассо умнее, чем мы думали, — ответила Кэйтлин.

— Нет, все совсем не так, — резко сказал Куэйд. — Билл тут главный. Как ни странно, но я почему-то не подумал об этом раньше. Его телепатия работает в обе стороны. Билл может читать мысли, — мы всегда это знали, — но теперь выяснилось, что он может их посылать! По крайней мере, когда его мозг приправлен бензедрином, и когда ему надо заставить глупое создание вроде Пикассо что-то сделать. Билл отправил мысленную команду Пикассо и заставил стащить конфету у тебя из кармана… Могу поспорить, что все обстоит именно так!

— Ну, за это он заслуживает еще одну, — сказала Кэйтлин и поступила согласно своим словам.

А Куэйд, улыбнувшись, пошел на камбуз, чтобы заказать повару сэндвичи с кофе.

Спустя час ему в голову пришла идея. Все это время он размышлял над загадкой зеленой клешни и нашел возможное объяснение. Это казалось невероятным, но…

Куэйд позвал молодого Вольфа.

— Принеси-ка оружие, парень. Мы отправляемся на охоту. Да, и еще возьми электроскоп… У меня есть одна теория.

Вспомнив о том, что прыгун способен читать мысли, и раздав приказы всем, кто был на борту, Куэйд отправился на поиски Билла.

Вольф принес несколько электроскопов со свинцовыми экранами.

— Ты думаешь о том же, о чем и я, да? — проворчал Куэйд, когда они вышли из шлюза. — Ну, я не поверю, пока не увижу собственными глазами. Это невероятно.

Вольф пожал плечами.

— А как насчет роботов, которых мы используем для съемок? Мы управляем ими по радио.

— Да, но… это же живой организм! Сюда. Клешня ушла на север.

Куэйд с Вольфом вошли в джунгли. Несмотря на размер растительности, идти было не трудно. Большая часть энергии деревьев была сосредоточена в широких плоских листьях, улавливающих солнечные лучи высоко над головой. Приходилось идти в зеленых, тусклых сумерках, напоминающих океанские глубины.

Куэйд знал, что над джунглями тепло, но на уровне земли гулял холодный ветер. Он заметил, что некоторые деревья были покрыты толстым слоем пушистого мха, по-видимому, не позволяющим холоду пробраться через кору — какая поразительная форма симбиоза, взаимодействия между паразитом и хозяином.