Опасный менуэт

— Но, лошадки! — крикнул кучер на международном языке, и путники отправились в отчаянную поездку, не зная, сколько лье до поместья Дебюсси и когда они вернутся.

Что такое рыцарский турнир? Они были распространены в XII–XIV веках. Но в 1559 году во время рыцарского турнира был убит король Генрих П. Ему в глаз попал кусок копья. После этого были запрещены турниры. А сейчас только отдельные богачи — смельчаки могли вернуться к этому виду соревнований. Тем более в дни революции в Париже. Однако герцог Дебюсси испросил разрешения у Людовика XVI, и тот подписал указ. Народ требовал хлеба и зрелищ, а если неурожай хлеба уже третий год, то все, что можно сделать, — устроить зрелище.

Помещение, в котором устраивалось соревнование, называлось манеж, или, попросту говоря, амбар. Это было продолговатое просторное помещение, одна сторона заполнена длинными красными лавками, а вторая — синими. А посередине был пол, покрытый опилками. И два рыцаря, уже одетые в латы, с головой, покрытой шлемом, гарцевали, готовясь к битве. Одной из причин, почему собралось столько людей, была возможность утолить голод.

Герцог Дебюсси все распланировал: пока народ будет вкушать эту пищу, его сын должен был занять гостей рассказом, который был вполне в духе старинных легенд. Посередине манежа слуги катили телеги: в одной был картофель в мундире, в другой — бутылки с местным вином. Однако все ждали, что принесут еще и цыплят.

— Прежде чем вы будете смотреть, — начал красивый ухоженный молодой герцог, — я расскажу вам о мальтийских рыцарях. Вы знаете, что Мальта — это остров, который лежит в Средиземном море между Италией и Турцией. Примерно 200 лет тому назад там жил очень храбрый и сильный человек по имени Ла-Валет. Он построил столицу своего государства таким образом, что все улицы спускались к морю, а каменные дома были только белого цвета. В центре — дворец командора, окруженный каменной стеной. На острове был создан Орден рыцарей-госпитальеров. Как только к острову приближались воины Османской империи, начиналась битва, и Мальта всякий раз побеждала. Были и убитые, и раненые, а вот рыцари Ла-Валета должны были помогать вылечивать раны пострадавшим рыцарям. В этом был определенный аристократизм командора. Уж не возымел ли он мечту — с помощью этих рыцарей другим соседям, другим государствам внушить идею человеколюбия и помощи больным и раненым?

Мальтийские рыцари давали обет безбрачия. Однако на острове появилась гречанка невиданной красоты, по имени Катерина, и Ла-Валет влюбился в нее. Естественно, встречались они тайно, и также втайне Катерина родила девочку. Командор просил ее гулять, не подходя к морю, но однажды она все-таки приблизилась к самому краю берега, тут-то ее и схватил воин султана, который, как оказалось, видел ее раньше, когда она жила на острове Родос.

Словом, Катерину выкрали, и Ла-Валет был в большой печали. Теперь он все внимание сосредоточил на дочке, ее звали Изабелла. Но своим идеям командор не изменял. Лучших рыцарей Мальты он продолжал воспитывать в духе благородных традиций.

Возможно, на сегодняшнем представлении присутствует кто-нибудь из русских, в таком случае специально для них я сообщу следующее: в конце XVII века Петр I послал на Мальту самого образованного из своих приближенных, его звали Борис Петрович Шереметев, он то и стал первым кавалером Мальтийского ордена в России. Удивительно, но в течение 20-летней войны России со шведами мальтийского кавалера отличало благородство, храбрость, разумное отношение к обстоятельствам.

Молодой герцог поклонился и сказал: "Благодарю за внимание, а сейчас передаю слово моему глубокоуважаемому отцу".

Гости все встали. Прекрасная дама заняла свое место в белом балконе, а герцог Дебюсси дал знак к началу соревнования.

Глашатай, одетый в яркие фиолетовые одеяния, спустился с трибун. Громким голосом он начал свое повествование: "Сегодня на этой сцене два достойнейших рыцаря будут бороться за первенство и руку прекрасной дамы. Прекрасная дама, за чье сердце сегодня будут биться рыцари, встаньте, прошу Вас". Дочь графа поднялась с места, смущаясь и краснея. Толпа зрителей аплодировала и ликовала, полетели цветы. Человек со сцены громким басом возгласил: "Да начнется же турнир! Музыка!" У зрителей загорелись глаза. Но они еще не знали, что им предстоит увидеть. Битве предшествовали цирковые номера. Под звуки музыки на сцену выбежали три факира. Они начали свое представление. Тут же из первых рядов, где сидели люди, к ним направилась группа акробатов, передвигающихся на руках и колесом.

Это была смесь огня, быстрых опасных трюков и громкой музыки, которая сводила зрителей с ума, ведь даже не знаешь, на чем сосредоточиться и первый шок сменяется внутренним ликованием от увиденного, а потом внешней реакцией. Были представлены разнообразные танцы. Одна танцовщица исполняла тарантеллу, другая — маршеобразный французский танец, и даже одна парочка привезла из далекой Польши мазурку.