Обычный ребёнок

– Ну, я не знала, что у тебя вообще есть друзья, – возразила мама. – Ты почти ничего мне не рассказываешь об этой школе. Я хочу сказать, я обрадовалась, что ты нашёл место, которое, похоже, немного тебя подбодрило. Но ради бога, зачем такие секреты?

– А теперь-то какая разница? – горько ответил Мёрф, отворачиваясь. – Думаю, мне нужно готовиться к тому, чтобы оставить всё это в прошлом. – И, сказав это, он с подавленным видом вышел из дома и побрёл прочь, решив постоять немного на мосту над грязным каналом.

Только там он начал в полной мере осознавать, как расстроен. Впервые за несколько лет у него появились друзья. Но скоро ему придётся попрощаться с Мэри, Билли, Хильдой и Нелли, с Карлом и его мастерской, с Флорой, даже с Долговязым Усачом и его бандой; все они исчезнут из его жизни. И он был уверен, что где бы они с мамой ни оказались после этого, в следующей школе не будет и вполовину так интересно.

17 Суп

День, на который Нектар запланировал атаку, выдался неожиданно тёплым и душным. Плотные серые облака нависали над городом как сырое, грязное пуховое одеяло. Едва различимое ворчание грома слышалось вдалеке, хотя, быть может, это просто где-то поблизости у собаки бурчало в животе. Честно говоря, было слишком душно, чтобы разбираться.

В «Риббон Роботикс» Нектар заканчивал последние приготовления. В то утро он выбрался из своего гнезда в хорошем настроении, с нетерпением предвкушая, как он начнёт создавать свою личную армию. Ведь это на шаг приблизит его к захвату контроля над всей страной, и в результате он сможет запретить пикники, забираться в чужое мороженое и летать вокруг мусорок, сколько его полосатой душе угодно. Он проглотил лёгкий завтрак из трёх шоколадных батончиков и литра апельсинового сиропа, который он всосал прямо из бутылки своим длинным трубчатым языком. Практикант Гэри попытался было привлечь внимание Нектара к надписи «разбавить по вкусу» на этикетке, но лишь впустую потратил время.

Николас Нокс хлопотал вокруг Нектара как чрезмерно заботливая мамаша, трясущаяся над ребёнком, который первый раз идёт в школу.

– Итак, владыка зла Нектар, вы уверены, что всё подготовили?

– Да, Нокс, я всё подготовил, – рявкнул Нектар. Он с головы до ног был одет в жёлто-чёрное – чёрные сапоги, чёрно-жёлтый комбинезон и шлем, скрывающий его выпуклые фасетчатые глаза. Так что он был похож не на зловещий гибрид человека и осы, а на участника команды мото-каскадёров, выступающих в костюмах насекомых. Впервые с того момента, как он стал зловещим гибридом человека и осы, Нектар собирался выйти за пределы своей фабрики – и хотел подготовиться ко всему.

– Главная система управления для шлемов телепатического контроля у вас? – спросил Нокс.

– Конечно, у меня, – разъярённо гаркнул Нектар, чьё хорошее настроение быстро пошло на убыль. – Думаешь, стал бы я впервые выходить за пределы этой фабрики, чтобы пустить в ход свой зловещий план захвата страны с помощью армии порабощённых человекоботов в телепатических шлемах, не взяв с собой главную систему управления для этих шлемов?

– Конечно, сэр, – согласился Нокс, – просто главная система управления лежит вон там на столе.

Нектар подошёл к столу, схватил предмет, похожий на нелепые часы с чёрным браслетом, и закрепил его на запястье.

Главная система управления была ключевым элементом технологии телепатического контроля, которую изобрёл Нокс. Обладатель этого чёрного браслета мог приказать любому, на ком был шлем, сделать буквально что угодно. Он превращался в повелителя армии человекоботов. Или, если шлемы надеть на лам, в повелителя армии лам. Вы можете приказать им вести себя безумно, превратив их в армию сумасбродных лам. Потом можете одеть их в пижамы и заставить работать в поле, в результате чего вы станете повелителем сумасбродных огородных лам в пижамах, но это может завести нас слишком далеко.

Рядом с Николасом Ноксом стояла его коллега, эксперт по робототехнике Пенни Персиваль. Если помните, однажды она изобрела невероятную радужную робо-рыбу, которая могла бы решить все мировые проблемы с чистой водой, если бы Нектар не растоптал её. Но последние несколько месяцев Пенни усердно работала над совсем другим проектом. Усердно она работала потому, что Нокс подкрался к ней сзади со шлемом телепатического контроля и превратил её в беспомощную рабыню.

Чёрно-жёлтыми глазами Пенни безразлично смотрела перед собой. Нектар повернулся к ней и спросил:

– Человекобот Персиваль, готовы ли к вылету боевые роботы?

– Всё готово, всемогущий владыка Нектар, – монотонно ответила она и передала ему маленький пульт дистанционного управления. – Нажмите кнопку наведения в середине, чтобы призвать боевых роботов. Они будут подчиняться вашим командам, о Могущественный!

Нектар мысленно усмехнулся. Командовать армией рабов было чертовски удобно. Хотя он немного беспокоился насчет Нокса – в последнее время тот будто становился слишком большим для своих чрезвычайно блестящих ботинок.