Нисхождение короля

«Селеста хотела побыть одна. Она и раньше так делала – оставляла меня под благовидным предлогом и удалялась от общества, если становилось некомфортно. Головная боль – отличный предлог избежать раздражающих людей, излишнего внимания и необходимости соблюдать придворный этикет.

Нет, разумеется, она родилась в семье, где таким штучкам мамы обучают дочерей с пеленок, и девушка знала, как себя подать. Поэтому остальные видели в ней очаровательную кэрру, с приязнью обращающуюся ко всем присутствующим. Но я слишком хорошо ее знал, чтобы сразу увидеть, насколько Селесте неприятно соблюдать правила.

Нельзя распустить волосы, вытащив шпильки, нельзя ослабить корсет и сменить туфли на тапочки, нельзя при всех обнять сестру, нельзя слишком широко улыбаться. Даже невинный подарок юноше в честь начала Осеннего равноденствия вызвал достаточно разговоров, чтобы расстроиться.

И она сбежала. Настоящее ребячество состоявшейся кэрры. Милая слабость любимой женщины. Она редко обращалась за поддержкой, предпочитая лучше избегать проблем, чем решать их с чужой помощью. Мне оставалось только принять это и стараться помогать исподволь, тайно, чтобы не обидеть. Селеста не узнает, что именно я помог ей собрать деньги для постройки больницы и договорился с Лиамом о предоставлении территории под наш будущий дом. И о множестве других мелочей, которые облегчили ее жизнь, тоже не узнает. Я всегда хотел, чтобы она была счастливой, но есть вещи, через которые я не могу переступить. Даже ради нее. Например, отказать королю. Ведь дела королевства всегда важнее дел семьи…»

Когда официальная часть закончилась, королевские приближенные перебрались в камерный зал за круглые столики. Здесь, за исключением Анки, не было женщин, а из развлечений были представлены игральные карты, шахматы, нарды, даже бильярдный стол – дорогое удовольствие из Лапалии, куда скоро отправится чета Адегельских.

Артан направился было к Нику, но его стол ловко оккупировали новоявленные министры – Брянцкий и Алонья, а также королевская любовница, курившая через мундштук тонкую сигару, и еще несколько человек, так что для бывшего первого маршала места не осталось. Король развел руками и не стал ничего менять, безразлично глядя на того, кого еще совсем недавно называл единственным близким другом. И Арт, испытывая легкий конфуз из-за насмешливых улыбок присутствующих, отправился на поиски иной компании.

Звезды сложились в пользу Богарта, Акроша и вовремя подошедшего Се´дова за столом на четверых. Местная игра называлась акалия, а ее сутью было предательство. Как символично.

– Его Величество не принял вас за своим столом, кэрр Гадельер? – с обманчивым добродушием спрашивает Акрош.

Этот человек всегда вызывает у Арта опасения, несмотря на поступки спасителя. Слишком темное прошлое для такой яркой личности. Внешность крепкого богатыря с суровыми, холодными чертами лица. Глаза льдистые и маленькие, на правом – белое пятно, похожее на бельмо, как знак семейного отличия: точно такое же, но закрывающее весь глаз, имел Деян. Волосы, как у всех Адегельских, седые с черным, но из-за короткой, под ежик, стрижки кажутся пятнистыми. Своеобразная внешность. Он всегда одет с иголочки, не чурается украшений, следит за собой с какой-то странной щепетильностью, но при этом спокойно может ввязаться в драку, за словом в карман не лезет и того же ожидает от других.