Нет Шутта шуттее старого Шутта

– Погоди минутку, Суси, – сказал наконец Преп. – Ты хочешь мне сказать, что зенобианцы показывают Короля по своей «говорящей коробке»?

– Я не говорю, я показываю, – уточнил Суси. – Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что мы видим запись со Старой Земли, отправленную наугад в космос. Они получили её только тогда, когда изучили электромагнитный спектр, не надо угадывать когда, просто спросим Квела. Но я думаю, можно ответить на вопрос, кто такой этот Эль-Виз. – Суси натянул улыбку и повернулся к Препу. – Видите, никакой тайны нет. Совершенно легальные старые кадры, которые зенобианцы получили и истолковали по-своему. Извините, преподобный, если расстроил.

Ему было жаль священника, ведь он мог неправильно понять зенобианцев и надеяться на их восхищение Эль-Визом. Но Преп никого не замечал и все так же пялился на экран. Наконец, он отвлекся.

– Нет тайны, Суси? – спросил он с улыбкой. – Почему нет? Эти трансляции отправили со Старой Земли много-много лет назад, ещё в эпоху самого Короля, как можете видеть. И вот они прибыли в мир зенобианцев – и вы все ещё считаете это научным и рациональным? А я говорю, что на то была Его воля, – капеллан повернулся и обратился к открывшим рот слушателям. – Теперь, господа, если вы позволите, я пойду распространять слово верующим!

И он покинул комнату.

Бикер и Шутт едва сдержались от смеха, маскируя его под кашель, но Суси развел руками.

– Вот видите, – сказал он. – Сколько людей, столько и мнений.

В углу скопилась добрая дюжина пустых бутылок из-под пива, а перед Юстасом О'Биттером – внушительная горка долларов, когда Квел резко прошипел:

– Грифф идет!

– Стоп, – присмотрелся Ашо. Ниже их места охоты не наблюдалось никакой активности, ну разве что стайка маленьких зверей, напоминавших кенгуру ростом не больше метра. Рядом с ними шли несколько четвероногих покрупнее, раза в два по росту и в три – если смотреть в длину, в основном, из-за длинного хвоста.

– Что за мелочевка? – спросил О'Биттер, наклоняясь вперед и изучая экран.

– Тс-с! – предупредил Квел и продолжил тихим шепотом. – Вы видите ложкарей и гриффов. Они неблизко, но хорошо слышат. И тишина является обязательным условием успешной охоты.

И в самом деле, некоторые животные уже оторвались от привычных занятий и осторожно оглядывались вокруг. Одно-два больших животных уже посматривали на укрепление, хотя охотники приложили огромные усилия, чтобы их островок не выделялся на общем фоне.

– Так что, это не те, кого мы ждем? – гораздо тише спросил Ашо. – Когда наши появятся?

– Когда захотят, – ответил Квел. – Раньше, чем мы захотим, в любом случае.

– Черт побери, я уже готов, – сказал Ашо.

– Если продолжите шуметь, они появятся раньше, чем вы будете готовы, – мягко сказал Квел. – И времени выстрелить у вас уже не будет.

– Все в порядке, Л.П., давай послушаем местного гида, – примирительно сказал Остин Тещин. – Подождем, чтобы заполучить действительно хороший трофей. Я спустил несколько баксов, так что в ожидании твари могу вернуть их обратно.

– Отличный план, – одобрил Квел. – Тихо, спокойно, ждем, пока поймают ложкаря.

Охотники вернулись к своим картам и пиву, а солнце опускалось все ниже и ниже. Со своей стороны, Квел не отрывался от экрана и время от времени напоминал охотникам про тишину.

Наконец, когда солнце почти село, он прошипел кое-что другое.

– Что-то необычное, – сказал он почти неслышно и указал на экран.

– Что теперь? – спросил Ашо, но когда он увидел картинку на экране, сказать было больше нечего. Там было животное настолько крупное, что ничего подобного охотники ещё не видели никогда в жизни. Он имел строение тела типичное для зенобианской местности, но в длину достигал едва ли не тридцати метров. Зубы были длинными и острыми, а когти – размером со взрослого человека. Немаленьких размеров гриффы в панике разбегались от него, как мыши от кошки.

– Что это, черт возьми? – ахнул Ашо.

– Ворчун, – прошептал Квел. – Пока что он нас не заметил.

– Это на него мы собираемся охотиться? – спросил О'Биттер дрожащим голосом.

– Да, пока он не начнет охотиться на нас, – подтвердил Квел. – Возможно, наше оружие слишком несерьезно для него.

– Несерьезно? – у Ашо отвисла челюсть. – Я не хочу, чтобы моя пуля застряла в его чешуе, я хочу пополнить свою коллекцию трофеев.

– Тише! – прошептал Квел. – Мы же не хотим привлечь его внимание раньше времени? Здесь неподалеку могут расхаживать его соплеменники…

– Соплеменники? Вы хотите сказать, их может быть несколько?

– Охотятся они стаями, – пробормотал Квел. – Не вижу других, может, это не охота. Невероятная удача.

– Невероятная? Почему?

– Ворчуны охотятся постоянно, – объяснил Квел. – Как, думаете, можно ли достичь таких размеров, ограничивая себя в еде?

– Нельзя, я думаю, – сказал Ашо. – Черт, хотел бы я такой трофей. Не обойтись, правда, без перестройки здания, но…

– Черт, проблематично будет даже погрузить его на корабль, не говоря уже о трофейной комнате на родине, – вмешался Остин Тещин. – И это даже если не добыть трофеи для нас, а я ведь не хочу возвращаться домой с пустыми руками.