Нет Шутта шуттее старого Шутта

– И снова не стоит, – вновь заявила Лола. – Мы хотим прогуляться за пределами казино. И если не ошибаюсь, недавно мы вообще были для вас потеряны.

– И правда, – согласился Бэском. – Я буду здесь, когда вы закончите.

Лола и Эрни молчали до тех пор, пока не открылись двери лифта на первом этаже. Тогда Лола припустила так быстро, что Эрни изо всех сил пытался не отстать от нее, несмотря на свои длинные ноги. Наконец, после того, как они завернули за угол казино, он спросил:

– Так в чем проблема? Мы соглашаемся или нет?

– Выбора нет, – сказала Лола. – Если конечно не хотим стать добычей мистера Вэ и его парней, которые теперь особенно сильно злы на нас.

– О да, – согласился Эрни. – Не хотел бы я им попасться. Куда угодно, лишь бы не им в лапы.

– И вот тут мистер Шутт делает нам замечательное предложение, – развила свои мысли Лола. – Мы застряли на этой станции в не самой плохой компании, где не надо будет суетиться, а только действовать по учебникам. Разве что скучно станет через пару месяцев. За нас будет Легион, чьих мышц хватит на всех гангстеров мира. Даже синдикат нанял нас только затем, что напрямую похитить Шутта у них не получается. Выглядеть мы теперь будем, как если бы выжидали удобного момента, чтобы заняться похищением. Таким образом, мы будем в безопасности, даже если мистер Вэ узнает, где мы.

Эрни немножко прошелся, затем остановился и спросил:

– Так чего же мы ждем? Ведь все нормально?

– С одной стороны – чтобы разобраться в себе, – объяснила Лола. – Ты готов всю оставшуюся жизнь проработать на одной работе, пусть и высокооплачиваемой? Готов остаться всю жизнь на одном месте, путь это и казино?

– Звучит неплохо, – хмыкнул Эрни. – Так в чем дело-то?

– Ты о чем? – спросила Лола.

На лице Эрни, может, впервые в его жизни, промелькнул оттенок серьезности.

– Я о том, согласна ли ты? Останешься здесь? Если ты откажешься, я с тобой.

Ее глаза расширились.

– Боже мой, – обомлела она. – Если бы я не знала тебя так хорошо, я бы подумала…

– Не думай, – сказал Эрни. – Просто скажи, мы принимаем предложение Шутта?

Лола взяла Эрни за руку.

– Знаешь, я думаю, да, несмотря ни на что.

Она улыбнулась и Эрни улыбнулся ей в ответ. Так, держась за руку, они и вернулись в «Верный Шанс».

Квел мчал аэрофургончик с охотниками через обширную полупустыню к месту, где, по его словам, можно было встретить самых опасных на Зенобии зверей. Кроме четверых пассажиров, внутри были оружие, боеприпасы и огромная куча добра, купленного у Гарри Шоколада.

Наконец, около полудня Квел поставил фургончик в тени зенобианских деревьев, которые отличались от земной спаржи разве что размерами и оранжевой окраской. Квел, как и другие местные, считал их обычными деревьями.

– Здесь, – бросил Квел. – За этим холмом есть речка с водопадом. Зверь проснется во второй половине дня, пойдет на водопой, а потом на охоту. Мы должны расположиться рядом с водой. Там бравые охотники выроют траншею, из которой смогут сделать несколько выстрелов до начала контратаки.

– Какой контратаки? – издевательски спросил Юстас О'Биттер. – Эти пушки разнесут зверя на куски, он и не услышит ничего.

– Вполне возможно, – согласился Квел, открывая дверцу фургона и выпрыгивая наружу. – Хотя, может так случиться, что он и не захочет вас слушать.

Поток ужасно горячего воздуха пустыни сразу же заставил охотников пожалеть о своем решении.

– Вот черт! – воскликнул Остин Тещин. – Кто говорил, что пустыня безопасна? Какие же твари могут выжить в таком пекле?

– Как я уже говорил, днем грифф спит, – повторил Квел. – Ваши глаза не увидят его, а если вы споткнетесь о спящего гриффа, то будете недолгое время сожалеть, прежде чем вас сожрут.

– Хочешь нас запугать? – прищурился Ашо и ударил прикладом тяжелого гранатомета по багажнику. – Вот что я тебе скажу, с другими парнями это и могло бы прокатить, но мы – из Техаса!

– Сейчас вы не в Техасе, – ответил Квел. – Но хватит терять время. Давайте перенесем вещи поближе к водопаду.

Каждый взял по тяжелому рюкзаку, которые они все утро собирали под присмотром зенобианца, и направились прямо сквозь заросли спаржеподобных деревьев. Так легче переносилась жара, которая на открытом воздухе казалась просто нестерпимой. Но вскоре они продвинулись несколько дальше, где деревья были пониже, зато чувствовалось свежее дыхание реки.

Охотники взмокли, когда Квел наконец-таки объявил привал.

– Отсюда мы сможем достаточно хорошо стрелять, – указал он налево. – В этих зарослях можно построить укрытие.

Островок растительности, которую с натяжкой можно было назвать травой, располагался у обрыва, давая представление обо всем, что будет происходить ниже. Квел приказал вырубить траву из середины островка и укрепить ей внешнее кольцо. В получившемся круге охотники поставили навес, чтобы укрыться от солнца, расстелили плед и уселись.

На обрыве Квел установил миниатюрную камеру и переносной экран давал возможность наблюдать за происходящим у воды, не выходя из укрытия.