Не демонтировать!

– Ну, для начала мы совершенно не изучили местность при подлете. Кто-то должен все здесь разведать. И если ты не сочтешь, что это задание ниже твоего достоинства, то у нас есть вездеход, которому необходим хороший водитель.

Наватар задумался на несколько секунд.

– «Хороший» – весьма относительное понятие. Ты уже дважды побывал в аварии, когда я управлял транспортным средством.

– И могу похвастаться тем, что до сих пор жив и здоров, – заметил Келли. – Кроме того, я всего-навсего жалкий бухгалтеришка, а не член исследовательской команды.

– В таком случае это ужасно великодушно с твоей стороны – предлагать мне стать водителем.

Келли пожал плечами.

– Кто-то же должен был это сделать. Или ты хочешь, чтобы я прислал к тебе повара?

Наватар уже встречал повара. Его мало что интересовало, кроме кастрюль и сковородок, овощей и приправ. Он явно собирался кормить членов исследовательской группы на убой.

Наватар посмотрел в камеру дистанционного наблюдения, где сбоку от утеса простирались бескрайние зеленые луга. Неизученная территория. Целая планета. Для исследования этих земель с помощью наземного транспорта могли уйти столетия. И кто знает, что здесь удастся обнаружить?

– Я буду вашим водителем, – сказал Наватар.

Ни дождь, ни слякоть, ни какие-либо странности… [26]

За шестнадцать лет работы почтальоном Грег повидал немало странных имен. К большинству из тех, что встречались на его участке, он уже привык и воспринимал как нечто совершенно нормальное: Динки Винкель с Эспен-драйв, Ханибросту Хан с Сидер-лейн или Нормал Стрейндж с Десятой улицы, но время от времени попадалось и что-нибудь новенькое. Как, например, это имя на письме, которое он держал в руках: «Иптч Тсвана, Медоу-лейн 1014».

Он взглянул на конверт – самый обычный конверт прямоугольной формы, с приклеенной к нему маркой и написанным от руки адресом. Так что сослаться на компьютерную опечатку в имени вроде «Айван Тэннер» или что-то в этом духе было невозможно. Нет, тот, кто написал это имя, либо сознательно исказил его, либо воспроизвел точно из какого-то другого источника, где оно уже было написано с ошибками. Адрес тоже оказался неверным. На Медоу-лейн не было дома 1014.

Однако город был указан правильно, как и почтовый индекс. Грег подумал, что, вероятно, письмо прислали кому-то из постояльцев Фрейли. Они жили в доме 1012. Возможно, какому-нибудь иностранному студенту, хотя, судя по штемпелю, письмо было отправлено из Нью-Джерси.

Грег постучал конвертом по стеллажу для мелкой корреспонденции, пытаясь решить, как ему поступить. По правилам, если он получал письмо на несуществующий адрес, его необходимо было вернуть обратно отправителю, но если письмо в самом деле было отправлено постояльцу Фрейли, то, возможно, все-таки следовало доставить его, несмотря на ошибку в адресе. Грег решил взять письмо с собой и уточнить, а если не найдет там адресата, то на следующий день отправить обратно. Да, именно так он и собирался поступить.

Но Иптч Тсвана?! Просто обхохочешься.

* * *

До трех часов дня Грег даже и не вспоминал о письме. Обычно он добирался до Медоу-лейн часам к двум или к половине третьего, однако у его джипа спустило колесо, едва он отъехал от почты, и, несмотря на все старания, ему не удалось нагнать время, потраченное на его замену. Грег опаздывал не так уж сильно, ему даже не нужно было задействовать сверхурочные часы, чтобы закончить маршрут – в конце дня у него всегда оставалось свободное время, – но он все равно переживал из-за того, что отставал от привычного графика.

Причина этой его тревоги скрывалась за каждым занавешенным окном, за каждой сетчатой дверью, попадавшейся ему на пути. Он работал в старой части города, люди здесь жили вполне приятные, но, в большинстве своем, это были пожилые пары или вдовы, которым совершенно нечем было занять себя, поэтому целыми днями они ожидали писем, и если Грег опаздывал, он сразу же ощущал их нарастающее нетерпение, чувствовал на себе взгляды, которыми они встречали его автомобиль, когда он наконец приезжал. Самым же неприятным было то, что почтовые ящики располагались прямо на домах, а не на обочине тротуара, как в новых кварталах города. Поэтому Грегу приходилось открывать калитки в деревянных заборах, которые окружали здесь почти каждый дом, проходить на крыльцо, класть письмо в почтовый ящик и возвращаться обратно на улицу под бдительными взглядами молчаливых жильцов.

Было в этом нечто жутковатое. Они никогда не выходили, а ждали, пока он перейдет к соседнему дому, прежде чем выглянуть и проверить, что он им доставил. Грег слышал, как сетчатые двери размеренно хлопали и лязгали крышки почтовых ящиков у него за спиной, но не видел жителей этих домов. С таким же успехом они могли оказаться инопланетянами.