Не демонтировать!

Наватар предупредил остальных пассажиров, что они должны упереться затылками в подголовники и смотреть прямо перед собой во время пуска. Когда установленные в креслах датчики и камеры показали Наватару, что все выполнили его распоряжение, он запустил рельсотрон.

От ускорения всех пассажиров вжало в кресла. В салоне самолета послышался коллективный выдох, когда сотня грудных клеток внезапно сжались словно под страшным грузом и выдавили весь воздух из сотен пар легких. За окнами все замелькало, затем, когда они добрались до конца рельсотрона, включился гиперзвуковой двигатель. Наватар приступил к вертикальному взлету, пронзая скопления кучевых облаков и разгоняясь все быстрее и быстрее. Все это время он продолжал наблюдать за Келли, и ему было приятно видеть, что его лицо, пускай и было искажено гримасой из-за ускорения, однако расплылось в широкой улыбке, когда небо потемнело, а Земля внизу стала совсем маленькой.

– Ты сейчас на третьем курсе? – спросил Наватар.

– Угуууу, – с трудом прокряхтел он.

– Смени специализацию. Я подожду.

Пять лет спустя Наватар с нескрываемым удовольствием вез Келли Тернера на Луну. Келли закончил обучение одним из лучших на курсе, а благодаря познаниям в экономике он оказался очень полезным кандидатом для участия в первой экспедиции по освоению звездной системы альфа Центавра.

– Колонизация системы – это не только фермерская и строительная деятельность, – сказал Келли Наватару во время полета. – Нужно по крайней мере разработать систему бартера, чтобы следить за исполнением обязательств, иначе мы не сможем адаптироваться к новым условиям.

– Я никогда не думал об этом, – признался Наватар.

– Об этом вообще мало кто задумывается. Именно поэтому им понадобился я.

В последующие месяцы Наватар часто вспоминал эти его слова. С помощью уговоров и прочих дипломатических уловок Келли удалось найти для себя место в предстоящей экспедиции. Дела пока шли успешно, однако Наватар не был уверен, что ему удастся отправиться к альфе Центавра.

ИИ не ходят в школу. Если возникает потребность в новых навыках, они обновляют свои программы, а если подходящей для их целей программы не существует, тогда они получают новые навыки благодаря опыту. Наватар много раз продавал базу данных своих практических знаний другим пилотам шаттлов, но пилотов межзвездных кораблей, от которых он мог бы получить знания, пока еще просто не существовало.

Однако в скором времени должна была состояться большая экскурсия по Солнечной системе, которая позволила бы ему попробовать свои силы в управлении звездолетом. Наватар подал заявку и активно добивался, чтобы выбрали именно его, даже предлагал при необходимости выкупить свой собственный контракт у службы пассажирских перевозок на Луну. Он лично позвонил организаторам миссии и запросил рекомендации от всех своих предыдущих работодателей, включая Келли Тернера.

Наватар был не единственным амбициозным ИИ, но из всех космических пилотов только ему одному прежде приходилось возить семью на работу, в школу, в магазин и на футбольные матчи, и он всегда делал это вовремя. Разумеется, облететь все девять планет Солнечной системы было гораздо сложнее, но когда пришло время принимать решение, то по части квалификации Наватару просто не было равных.

Келли в полет не взяли. В этом пробном рейсе не нужен был экономист, и он мог подготовиться к предстоящему космическому путешествию непосредственно на Луне. Поэтому Наватар снова отправился на освоение новой территории в одиночку. Он пересылал изображения всех планет, а также некоторых астероидов и комет. В течение недели он использовал двигатель на полную мощность, разогнал корабль до одного процента от скорости света, после чего развернул его на 180 градусов и притормозил, позволяя гравитации Нептуна повернуть корабль в сторону Плутона. Он несколько недель дрейфовал во внешних пределах Солнечной системы, где Солнце казалось лишь яркой звездой, изучал системы жизнеобеспечения и коммуникаций и все остальное, что могло понадобиться команде во время долгого путешествия к альфе Центавра.

Корабль вернулся с триумфом, и организаторы экспедиции устроили праздник, продолжавшийся три дня, после чего Келли и другим членам экипажа пришлось целую неделю убирать мусор.

Затем началась подготовка к настоящему полету. На нее ушло несколько месяцев, однако Наватар все время был занят делом: изучал перечень грузов и постоянно проверял состояние электроники. Преодолев солнечное гало, они уже не смогут вернуться назад или заказать доставку груза из Солнечной системы в случае, если забудут что-нибудь.

Наконец все было готово к исполнению миссии. Корабль был полностью укомплектован, топливные баки заполнены, а экипаж взошел на борт. Пока звучала музыка и произносились напыщенные речи, а половина планеты смотрела в небо, надеясь разглядеть огненную вспышку при старте корабля, Наватар включил двигатели, и огромный звездолет на полной тяге вышел за пределы орбиты Луны.