Не демонтировать!

– Золото может сгодиться не только в качестве средства для обмена, – сказал Келли. – Это один из самых полезных металлов, с которым нам только приходилось иметь дело. Но для начала меня бы вполне удовлетворили хорошие залежи железных руд. Нам понадобится материал для изготовления гвоздей, сельскохозяйственной техники, колес.

– Судя по всему, железа там будет много.

В самом деле на подлете к планете Наватар подсчитал, что запасов железа здесь было в два раза больше, чем на Земле. Даже малой доли того, что находилось на поверхности, оказалось бы достаточно для поддержания индустриального общества.

Наватар сосредоточил внимание на радиовысотомере. Нельзя сказать, что он полностью игнорировал данные радиолокационной станции, предупреждающей о столкновении, но и особенно не полагался на нее. В противном случае он, возможно, заметил бы метеорит. Однако о том, что он упустил нечто важное из виду, Наватар догадался лишь в тот момент, когда корабль содрогнулся от удара и завыла сигнализация, предупреждавшая о возможной разгерметизации.

Из корабля сквозь зазубренное отверстие стал с ревом выходить воздух. Герметические двери захлопнулись, но метеорит пропорол обшивку корабля сбоку, оставив длинную пробоину сразу в нескольких секциях. Каюта Келли оказалась в числе тех, которые могли пострадать.

Радиосвязь разрывалась от гула голосов, но Наватар не обращал на них внимания. У него не было времени для разговоров; нужно было срочно изобретать новую стратегию действий.

Некоторые члены экипажа наверняка уцелели бы, даже если бы корабль продолжил выход на орбиту, но по меньшей мере, половина могли погибнуть. С другой стороны, люди смогли бы дышать кислородом атмосферы планеты, успей Наватар вовремя в эту атмосферу войти. Если Наватару удалось бы посадить корабль в целости и сохранности, шанс, что вся команда выживет, был очень велик. Но корабль не предназначался для посадки; даже если бы Наватару удалось его посадить, он уже никогда больше не взлетел бы, впрочем, учитывая полученные повреждения, это было маловероятно в любом случае.

По большому счету, у него не оставалось выбора. Наватар активировал программу, которой не пользовался уже несколько десятилетий – эта программа ставила приоритетом защиту пассажиров любой ценой. Он включил двигатели на полную мощность, одним махом переключившись на первую космическую. Кроме того, Наватар изменил курс – он уже больше не сражался с гравитацией планеты, а позволил ей притягивать к себе корабль, пока его хвост не направился в сторону одного из основных континентов.

Когда пламя из двигателей коснулось слоев атмосферы, возник эффект наподобие северного сияния, и погруженная в ночь часть планеты осветилась ложным рассветом. Корабль, подобно стреле, стремительно летел хвостом вниз сквозь первые потоки воздуха, словно сверхгорячая плазма, опускаясь все ниже и ниже и постепенно сбрасывая скорость. Однако он тормозил недостаточно жестко. Планета, казалось, подалась ему навстречу, чтобы расплющить падавший с неба корабль, и Наватар запустил двигатель на запредельной для него мощности, не переживая из-за того, насколько сильно это может ему навредить, главное – продержаться до посадки.

Звездолет наконец замедлился, подлетая к местности, дрожащей и расплывающейся от его выхлопных газов. Затем он завис, после чего снова начал спускаться.

Наватар сбавил скорость и стал подыскивать место для посадки. Корабль был сконструирован так, чтобы выдерживать действие гравитации, поэтому он не должен был рухнуть под тяжестью своего веса, однако он не мог самостоятельно оставаться в вертикальном положении. Хуже того, когда его реактивные сопла коснулись бы поверхности планеты, двигатели должны были взорваться. Поэтому последние футов десять Наватару предстояло опускать корабль с выключенными двигателями.

Примерно в миле от них он заметил невысокий утес. Наватар немного накренил корабль в сторону утеса и заскользил туда над покрытыми зеленью склонами, пока утес не оказался прямо под ними. Наватар выпрямил корабль, уменьшил силу тяги, подождал, пока корабль подлетит к утесу ближе, и в этот момент выключил двигатели.

Мгновение свободного падения, а затем – резкий удар. Почти в ту же секунду корабль наклонился вбок, прижавшись к склону утеса.

«Только бы не перевернуться! Только бы не перевернуться!» – подумал Наватар.

Через день Наватар осмотрел корабль через камеру дистанционного наблюдения, которую Келли установил на достаточном расстоянии, чтобы получить хорошее изображение всего корабля.

– Какой ужас! – проговорил Наватар, когда увидел измятый бок корабля, прислоненный к утесу, и длинную пробоину, оставленную метеоритом.

– Ты спас нам жизнь, – сказал Келли.

– Возможно, если бы я больше обращал внимания на радар…

– Не нужно упрекать себя. Мы приземлились в целости и сохранности и теперь можем приступить к основанию здесь поселения. Ты все правильно сделал.

– Кажется, своим пилотированием я лишил себя работы.

Келли рассмеялся.

– Работа для тебя найдется.

– Правда? Какая же?