Не демонтировать!

Возможно, именно из-за этого они и попали в аварию. Наватар уделял разговору с Келли намного больше внимания, чем управлению автомобилем; а может быть, эта авария была просто неизбежной, когда управляемый вручную грузовик вылетел на перекресток, и Наватар не сумел вовремя затормозить, чтобы предотвратить столкновение. Но он сделал все, что было в его силах, пытаясь защитить своих пассажиров: в мгновение ока надул подушки безопасности, чтобы уберечь Келли и его мать от повреждений, в то время как кузов минивэна смялся по бокам, чтобы амортизировать удар. Минивэн развернуло на 180 градусов, и в этот же момент на перекресток выехала следовавшая за ними машина, послышался визг покрышек, когда сработала антиблокировочная система, машина изо всех сил пыталась затормозить, но, к сожалению, остановиться смогла лишь после того, как въехала на пару футов в капот минивэна Тернеров.

«Только бы не в компьютер, только бы не в компьютер!» – подумал Наватар, а потом все погрузилось во тьму.

Сознание вернулось к Наватару после того, как его установили в автобус. Исходные параметры Наватара были расширены, чтобы приспособиться к наличию многочисленных сенсоров внутри и снаружи, но базовая программа осталась прежней. Первые несколько дней своей новой жизни он переживал за Тернеров и даже донимал пассажиров, пытаясь выведать у них информацию об аварии, пока не уговорил одну молодую женщину проверить в Интернете полицейские отчеты и убедиться, что никто не пострадал.

– Какой машиной вы управляли? – спросила она, с тревогой глядя на ящик, расположенный в том месте, где в старой модели автобусов обычно находилось пассажирское сиденье. На самом деле мозга ИИ в этом ящике не было. Этот муляж установили здесь, чтобы вандалы могли выплескивать на него свою неуемную энергию, однако Наватар уже привык к тому, что люди обращались к этому ящику.

– Я был в той машине, в которую врезались, – ответил он. – Но не волнуйтесь. Я надежный водитель.

Он доказал правоту своих слов, проехав сотни миль без происшествий, доставляя людей на работу и с работы домой в любую погоду и при любой загруженности дороги. Его маршрут пролегал через центр города, и когда он не перевозил пассажиров, то находился на станции техобслуживания, поэтому шансов увидеть Тернеров у него просто не было. Но однажды, примерно через год после того, как Наватар оказался на новой работе, он увидел Келли и четырех его одноклассников, которые ждали автобус на остановке перед торговым центром.

– Келли! – сказал Наватар, как только ребята вошли в салон.

Келли замер в дверях.

– Что?

– Это я! Твой старина Наватар!

Келли посмотрел на ящик и пожал плечами.

– Чего?

Он пробрался через весь салон в самый конец автобуса.

Наватар не мог поверить в происходящее. Дождавшись, пока Келли усядется, он включил динамик поблизости от него.

– Это в самом деле я, – сказал он. – Помнишь, минивэн? Как мы с тобой говорили о космосе по дороге в школу? Ты еще нарисовал ракету на подлокотнике.

– Замолчи, – прошипел Келли, но другие мальчишки уже все услышали.

– Ты разговариваешь со своей машиной? – спросил один из них, а остальные рассмеялись.

Келли покраснел и ответил:

– Да он просто шизик. Все автобусы такие.

Внезапно Наватар понял, что теперь Келли стал большим мальчиком – ему было почти девять лет, – а большие мальчики не могли признаться в том, что они общаются с жалким ИИ. Или, хуже того, делятся с ним своими мечтами.

– Да, ты прав, – сказал Наватар. – Наверное, я обознался. – Оставшуюся часть поездки он молчал и слушал, как другие ребята дразнили Келли из-за того, что тот сболтнул лишнего. Когда они выходили из автобуса, Наватар прищемил дверями пятку мальчишке, который выходил последним. Но Келли этого не заметил, а может, и заметил, но просто не обратил внимания.

Следующие два года Наватар провел в качестве автобуса, однако он не забыл о своих мечтах стать космическим кораблем. Когда служба железнодорожных пассажирских перевозок снова стала расширяться, Наватар устроился машинистом поезда, перевозившего пассажиров от одного побережья к другому. Благодаря приобретенному опыту он смог получить место корабельного штурмана на грузовом судне, курсировавшем между странами тихоокеанского побережья и осуществлявшем международные поставки.

Какое-то время его все устраивало. В открытом океане он испытывал то самое ощущение свободы, о котором всегда мечтал. Наватар должен был проходить определенный торговый путь, однако он имел полное право самостоятельно прокладывать курс между портами, огибая отмели, стараясь не попадать в штормы и даже при желании следуя за китами. Он всегда доставлял груз в срок и в хорошем состоянии и рассчитывал заниматься этим вечно, но судоходная компания обанкротилась после скандала, связанного с передачей конфиденциальной информации и правительственными махинациями.