Найди меня в Поднебесье

— Мы бессмертны, — грустно усмехнулся Арэнкин. — Демиурги даровали нагам бессмертие, вечную красоту и молодость. Но предание гласит, когда первым нагам был предложен напиток бессмертия в глиняном чане, произошла ссора между Демиургами и королем нагов, возомнившим себя равным им. Демиурги разозлились и отняли свои дары. Но немного напитка из чана пролилось в густую траву. Наги слизали его с острой осоки. С тех пор у них слегка раздвоенные языки. Демиурги, увидев такое своенравие, разозлились еще более, но ничего поделать уже было нельзя — действие напитка вступило в силу. Тогда боги закляли непокорных нагов — да, они действительно живут вечно в мире. Они никогда не умрут, и, значит, им недоступны иные миры, в которые уходят умершие. По истечении определенного срока жизни, который никто не может предугадать, наг мгновенно стареет. А потом ему ничего не остается, кроме как удалиться в Каменную обитель. Туда, где находятся сотни других нагов, обратившихся в каменные статуи. Они перестают двигаться и дышать, закрывают глаза, подчиняются холоду и постепенно превращаются в камень. Но это не смерть. Где-то в глубине этого камня тлеет искорка, которая некогда была живой и пылающей душой. Сказано, что так стоять они будут до конца миров. Камни крошатся, рассыпаются, перестают существовать. Вместе с ними перестают существовать души. Пока камень стоит — душа живет. Вечно, как и сказали Демиурги.

Елена тихонько погладила серый запорошенный камень.

— Значит, погибшие в бою в камень не обращаются?

— Нет. Они уходят в места, ведомые лишь Демиургам.

Елена не ответила. Тишина окутывала их со всех сторон. Сурово и испытывающе взирали на незваных гостей высокие надгробия. Они молчали долго, очень долго. Наконец, Арэнкин снова заговорил:

— Существует старое предание: наги избавятся от этого проклятия и получат право на истинную смерть, если и вправду сравняются с богами. Но это только миф, — и неожиданно перевел тему. — Что ты знаешь о Горе Халлетлова?

Елена на миг задумалась.

— Это священный центр страны, который находится на крайнем юге. Она некогда играла роль главного святилища. Через нее происходил контакт между вами и землянами.

— Неплохо для начала. Откуда ты знаешь об этом?

— Немного читала в библиотеке лучников. И догадываюсь, что эта гора связана с той, на которую я всходила на Земле, — Елена рассказала о своих видениях после укуса змеи.

— Да, — подтвердил Арэнкин, выслушав ее. — Если у меня и были сомнения, то они развеялись. Ты встретилась со стражем земного маори — он обязан убивать всякого, кто поднимается на Гору к духам без специального разрешения. Стражи никогда не спят и не едят, им в жилы вливается волчья кровь для придания безрассудной храбрости. Но он пропустил тебя, когда понял, что тебе дано разрешение перейти в наш мир.

— Но он стрелял в меня!

— Стражи никогда не промахиваются. Если бы он хотел убить, то убил бы тебя. Ты не просто так пришла в Халлетлов. Тебя сюда привели, вложив часть нашей энергии, которую распознал страж.

— Я знаю. Я хотела найти человека, который это сделал. За этим и отправилась в Дом Медиумов, узнав, что они имеют связь с Землей. Но промахнулась.

— Что связывало тебя с тем человеком?

Елена отвернулась.

— Походное товарищество. Нестабильная дружба. Бурная страсть. Надежды, которые не оправдались. И обоюдное одиночество… Кажется, все. Да, и еще я его когда-то любила. Вот теперь все.

— Земная кровь крайне ценна для многих в Халлетлове, — ни с того ни с сего сказал Арэнкин.

— Ханг мне это уже объяснил! — саркастически заметила Елена.

— В частности, — продолжал Арэнкин, не обращая на ее реплику внимания. — Она может быть использована в мощнейшем магическом обряде — жертвоприношении. Доступ к Горе закрыт уже многие сотни лет. Подойти к ней могут лишь те, кто по своему положению фактически равен богам. Чтобы установить контакт с Землей, нужна направленная энергия землянина. Для этого достаточно…

— …Принести меня в жертву, — понимающе закончила Елена.

— Да. Если мы, наги, это совершим, наш народ сравняется с божественным.

— Отлично! — Елена встряхнула волосами, с них посыпались искрящиеся снежинки. — Тебе как, удобно? Или мне раздеться?

— Брось свой издевательский тон. Это не шутка.

— Я и не смеюсь! — огрызнулась она.

— Проклятие Демиургов — лишь сказка для тех, кто старается найти объяснение нашей жестокой смерти. Несколько раз правителями совершались жертвоприношения по древним указаниям, и это ни к чему не привело. Но встать на ступень выше других народов — это всегда было огромным соблазном для правителей нагов.

— Может, эта магия вообще больше не действует?

— Действует, поверь, — серьезно сказал Арэнкин. — Мне приходилось проводить такой обряд, только в иных целях.

Елена кивнула, сцепила пальцы на коленях.

— И именно ты должен совершить его надо мной.

— Должен был, — поправил Арэнкин.

— Я не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь. Ведь только пролитая с согласия жертвы кровь имеет достаточную силу. Ты же не думаешь, что я проникнусь грядущим обожествлением нагов и со священным трепетом взойду на алтарь?