Найди меня в Поднебесье

— Почему же не наги? Не король Рауда? Почему не мой сын, который, между прочим, в тот день напился до умопомрачения…

Елена сразу поняла, что Эмун просто проверяет ее.

— Мне пришлось бы им лгать, а я не умею этого делать, — сказала Елена. — А вам лгать больше не вижу смысла.

— Значит, вначале ты все-таки пыталась лгать? Должна признать твою отвагу.

— А я должна признать, что в желании солгать был смысл. Вы не хотите мне помогать?

Пахучие стружки цеплялись за мягкие кожаные голенища сапог, путались в длинных зеленых прядях.

— Кто рассказал тебе о медиумах? — спросила Эмун.

— Какое это имеет значение?

— Никакого. Хорошо. На Земле ты мертва, Елена. А здесь тебе удалось сделать то, чего добрые полвека стараются добиться многие лучницы — снискать любовь Лагдиана. Тебе этого мало?

— И вы так просто согласились бы, чтобы ваш сын женился на безродной девушке?

— Это у вас, людей, положение рода ценится слишком высоко. Ладно, не об этом речь. Я не могу тебя удерживать силой. Иди в бохенские земли, ищи медиумов. Если тебе повезет, я буду рада.

Королева поднялась, отряхнула подол платья от стружки, выверила новое древко на уровне глаз.

— Медиумы живут в отдельном доме, их тщательно охраняют. Тебя не пропустят к ним просто так.

— С этой просьбой я и пришла, королева. Я прошу у вас разрешения на встречу с медиумами. Я знаю, что право на это имеют только несколько правителей. Или их поверенные.

Эмун отложила древко в сторону, откинула струящиеся волосы за спину.

— Хорошо. Я дам тебе свой знак. Под мое поручительство тебя пропустят. Но я не ручаюсь за то, что ты можешь найти у них.

— Благодарю, королева.

* * *

Гости покидали праздник далеко не так пышно, как прибывали. Кто-то оставался еще на некоторое время, кто-то уезжал раньше. Покидали Чертог группами, в которых смешивались разные народы. В определенный момент дороги все они расходились в разные стороны.

Про цель своего путешествия землянка так никому и не рассказывала. В кармане лежал берестяной свиток со знаками королевы Эмун, и этого было достаточно. Всю жизнь она старалась поменьше говорить о своих делах и идти в одиночку, прося помощи лишь в крайнем случае. До сих пор эта тактика не подводила.

В отправляющийся отряд входило около сотни людей. Кроме того, с ними выезжал отряд нагов во главе с Арэнкином, который отправлялся для обследования облачных морей.

— Двери Лесного Чертога всегда открыты для тебя, землянка, — сказала ей на прощанье Эмун. — Я желаю тебе найти то, что ты ищешь, но если вдруг решишь вернуться к нам — возвращайся.

После ее ухода королева лучников долго смотрела в зеленую глубь своих владений, погруженная в раздумья.

Лучники подарили Елене Белку, объяснив, что эта строптивая лошадь больше никому не позволит себя оседлать. Она вооружилась двумя своими ножами — боевым и охотничьим.

Лагдиан с вечера умчался в лес охотиться и вернулся только под утро, нагруженный оленьей тушей. Отряд уже готовился выступать, лошади нетерпеливо гарцевали и всхрапывали.

Небольшой отряд лучников провожал их некоторое время. Во главе его отправились Лагдиан и Ойрис. Елена ровным шагом вела Белку.

Патрульные проводили их до границы и выстроились в шеренгу. Нежный звук свирели разнесся по обширным полям. Старые деревья шумели над головами лесных жителей и махали уезжающим могучими ветвями. А впереди расстилались бескрайние поля, соединявшиеся на горизонте с нежно-сиреневым небом, и белые кучи облаков ветер неистово гнал куда-то прочь от этого мира.

Елена ударила Белку пятками под бока и унеслась вперед, к этому горизонту, обгоняя неспешно двигающихся людей. Целый мир расстилался перед ней, мир шелестел под копытами лошади, отзывался птичьими криками в вышине, разогревал щеки прохладным октябрьским ветром.

Этот мир казался вечным.

Глава 10. Сражение в облачном море

— Стойте! Стойте!

Из-за поворота вылетели два разведчика. Юные лица выражают ужас, руки предостерегающе простерты вперед.

— Стойте! Там! Там… — мальчишки не могли отдышаться и перебивали друг друга.

Рауда, ехавший в авангарде, дал отряду знак остановиться. Ударил хлыстом по пыльной дороге.

— Доложить внятно! Ты! — коротко кивнул король одному из них.

— Вулкан! Дым!..

Слова юнца потонули в страшном грохоте. Земля загудела и мелко задрожала под ногами.

— Назад! Уходим! — скомандовал Рауда, и люди погнали прочь перепуганных насмерть коней.

Отряд обдало жаром. Истошно заржали лошади, одна за другой. Сухая горячая пыль забилась в глаза и рты. И тут взметнулся позади огромный серо-огненный столб, выстрелил в небо и рассеялся, точно огромный зонт. Земля затряслась, по ней пошли трещины, углубляющиеся с каждым мгновением. Они догоняли бегущих людей, соединялись, ширились, рассекали и кромсали дорогу.