Найди меня в Поднебесье

Голова Елены как будто набита сажей и пеплом. Одной рукой она цеплялась за шерсть, другой крепко обнимала обессилевшего Арэнкина. Наконец, они вырвались из этого ада. Изнемогающий сенгид разжал когти, и обгоревшего летуна тут же подхватил летун Шахиги.

Шахига устремился вперед, и сенгид с двумя всадниками полетел за ним. Елена понятия не имела, сколько времени они летели. Арэнкин понемногу приходил в себя, он приподнял голову, закашлялся, вдохнул свежий небесный воздух. Летуны начали снижаться. По земле к ним бежали люди и наги. Шахига спланировал первым, бережно разжались когти, полумертвый сенгид лег в траву. Арэнкин с трудом приоткрыл глаза, огляделся и увидел рядом с собой Елену. С его губ сорвалось подобие стона:

— Ты!..

Она хотела ответить и испугалась. Глаза его почти осязаемо загорелись ненавистью, затем злобным отчаянием, и наконец, стали похожи на глаза загнанного в ловушку зверя.

— Ты…

Она не успела ничего сказать. Летун приземлился, люди стащили всадников с его спины. Арэнкин оттолкнул руки помогающих, как ошалевший, сделал шаг в сторону Елены, сжигая ее безумным взглядом. Но тут колени нага подкосились, он рухнул в траву, и его вырвало алой кровью.

* * *

Потеряна часть лошадей. Среди людей погибших оказалось не столь много, сколько ожидали, и все они сорвались в бездну во время бегства. Погиб наг Вихо, исчез в зияющем провале, сцепившийся в смертельном объятии с неживым. Его летун горестным плачем оглашал наступившую ночь. Наги смазывали страшные ожоги светящимся золотистым бальзамом, и те шипели, пузырились и потихоньку затягивались буквально на глазах. Лечили своих летунов. Некоторые наги зализывали повреждения тонкими языками. Они регенерировались быстро, как истинные змеи.

Сопровождающие людей лекари развязали мешочки из плотной кожи, и на небольших кострах забулькали котелки с ароматными настоями. Люди промывали раны, перевязывали ожоги, ложились спать вповалку.

Арэнкин находился без сознания. Молодой наг Кэнги сосредоточенно обрабатывал его раны. Обожженные руки и лицо наполовину скрыты повязками из распаренных листьев. Шахига с перевязанной рукой сидел рядом. На его плече устроилась серая толстая гадюка. С ее раздвоенного языка во флягу, которую держал Шахига, капал тягучий яд.

Елена едва пришла в себя, успокоила боль в голове, обработала свои ожоги и пошла к ним. Арэнкин тихо бредил на непонятном, шипящем, совершенно нечеловеческом языке. Тело покрыто потом, содрогается от каждого медленного удара сердца. Шахига взглянул на нее из-под бровей.

— Садись.

Она присела на корточки, положила руку на лоб Арэнкина.

— Выживет. Ему не впервой, — уверенно сказал Шахига, отхлебывая из своей фляги. — Его ничто не берет. Ты отважная, — отметил он. — Бросилась на помощь. Не ожидал такого от человека.

Елена подняла глаза, по привычке заправила волосы за ухо. Непослушные пряди рассыпались вновь — часть волос с левой стороны безнадежно обгорела.

— Почему?

— Мы — стражи. Эти битвы — наша работа. Если мы погибаем, ничего странного и страшного нет. По крайней мере, для людей, — он снова сделал глоток. — Человек, который приходит на помощь нагу, будет всегда связан с ним узами крепче любой дружбы.

— Кто это был? — спросила Елена, убирая мокрые от пота волосы с лица Арэнкина. — С кем мы… вы дрались?

— Неживые, — сказал, как обрубил, Шахига. — Облачная нежить. Неупокоенные души, которые цепляются за этот мир. Они не желают знать, что там дальше, за чертой смерти. Они рвутся обратно изо всех сил, но ничего кроме ненависти к ныне живущим не несут с собой. Они застряли на границе между жизнью и смертью, и ни в ту, ни в другую сторону сделать шаг не могут. Они обитают на Заокраинах, и от них пограничные стражи охраняют этот мир. Всего лишь несколько десятилетий, как эти твари начали появляться посреди страны. Это не к добру…

— Они когда-то были людьми? — содрогнувшись, спросила Елена.

— Да. Некоторые даже сохранили остатки внешности. Они летают между странами, стараются прибиться к их границам. Не понимаю этих людей. Вам ведь есть во что верить. Вам достаточно сделать шаг за черту смерти и увидеть целый мир для новой жизни. Но многие мертвые боятся этого, и вот, что происходит. Справиться с ними могут только стражи. Всех остальных неживые легко могут убить одним прикосновением. Прикосновением смерти.

— А я пыталась ударить его ножом…

— Демиурги оградили тебя.

Елена подумала, как хорошо, что она не знала всего этого до битвы.

— А во что вы верите? — спросила она. — Что бывает с нагами после смерти?

Шахига так и сверкнул на нее глазами. Она невольно отпрянула. Он ответил:

— Мы на эту тему не говорим.

Подошел король Рауда. Чуть склонил голову, коснувшись лба рукой.

— Благодарю вас, стражи, — проговорил он.

— Поздравляю с новым облачным морем, — невесело сказал Шахига. — Если так будет и дальше, мы все скоро будем жить на островках-между-морями.

— Что же делать? — ни к кому не обращаясь, прошептал Рауда. — Люди близки к панике. Это случается раз за разом.