Найди меня в Поднебесье

Огненный поток хлестнул следом. И водопадом обрушился в огромный провал, зияющий на месте дороги и долины. Словно целый кусок земли вырезали и метнули куда-то вниз. Пласты дерна, валуны, куски породы — все, из чего состоит земля, отрывалось, свистело и исчезало в бездне. На том краю неистовствовал вулкан, в который превратилась былая зеленая сопка. Из бездны вырывались клубы плотного и влажного пара, который сгущался в облака.

В первый же момент бегства наги отделились от людей, точно единый слаженный организм, погнали сенгидов вдоль провала. Вот Арэнкин вскочил на небольшой пригорок, летун его балансировал на самом краю, из-под когтей сыпались камни. Сенгид расправил кожистые перепончатые крылья, которые оказались во много раз больше тела. Раздался залихватский, совершенно разбойничий пронзительный свист, который подхватили все десять нагов, и тут же все они, словно охваченные внезапным безумием, ринулись в эту белую, клубящуюся бездну.

Тут прихотливая трещина в земле змеей потекла наперерез убегающим. Нещадно нахлестываемые, одуревшие лошади перепрыгивали через нее, пока это было возможно. Но вот сразу трое всадников не рассчитали расстояние, и жалобное ржание слилось с жуткими воплями исчезающих в бездне людей. Остальные резко натянули поводья, оглядываясь по сторонам. Крошечный островок был со всех сторон окружен облаками, что рвались откуда-то снизу. С землей его связывала тончайшая осыпающаяся полоска. Было легко предугадать, что произойдет, если эта связь рухнет. Люди спешились, так как управлять лошадьми больше не было возможности. Едва почувствовав себя свободными, обезумевшие животные бросились в пропасть.

Мир рушился на глазах.

И вдруг одно облако стало изменять форму. В одно мгновение оно приняло человеческие очертания. За ним еще одно, и еще…

Из облаков шли тени. С серыми телами, с мглистыми очертаниями вместо голов, со свистящими отверстиями вместо ртов. Контуры рук держали длинные и острые облачные завихрения. Ужас объял людей, безотчетный, непередаваемый животный ужас. Тени медленно спускались к островку.

И наперерез им стремительно ринулись другие тени — пронзительно черные, огромные, крылатые, ослепляющие вспышками стали и серебра. Мглистые тела корчились, потусторонние неживые крики оглашали небо, ставшее внезапно низким. Гремел оглушающий, сильный и яростный голос:

— Вон из нашего мира! Убирайтесь прочь! Мы живем вечно!

— Живем вечно! — эхом перекликались стражи.

Но вот одна из теней проскользнула, соткалась неожиданно из низкого облака. Полный страха и боли человеческий крик смешался с громом неземной битвы. Юный разведчик, предупредивший о вулкане, упал на руки Елены, пронзенный призрачным мечом, и она оказалась лицом к сгустку мглы черепообразной формы. Она выхватила нож из-за пояса, но тут на ее плечах сомкнулись острые когти, а тень скорчилась, окутанная зеленоватым дымом. На несколько мгновений ее окружила плотная белая влага, и она упала на землю, вымокшая до нитки. Тут же рядом грохнулось еще сразу несколько человек.

Те, кому посчастливилось преодолеть провал сразу, уже мчались навстречу спасенным товарищам, подхватывали их в седла. Вскоре все люди укрылись за небольшим холмом.

Под небом, кромсая на лоскуты облака, носились черные летучие мыши невероятных размеров. Крылья их оканчивались когтями, злобные мордочки скалились мелкими зубами. Мыши пронзительно верещали. На их спинах сидели существа в развевающихся черных одеждах. Их облик напоминал человеческий, но никто в здравом уме не назвал бы их людьми. Черные волосы сливались с ветром, из ноздрей и ртов вырывались струи ядовито-зеленого дыма. Мечи сияли неземным холодом. Под их ударами растворялись, визжали и переставали существовать бестелесные, но наделенные каким-то особенным разумом неживые тени. Земля содрогнулась снова. И еще раз. Неживые исчезали в провале, в облачной завесе, которая скрывала нечто в его глубине. Земля покрылась сеточкой новых трещин.

— Вперед! — хрипло скомандовал Рауда, и уцелевший отряд помчался за ним по разваливающейся на глазах земле. А по мглистому небу за ними след в след неслись черные сенгиды.

От земли шел жар. Одна из трещин засветилась и выбросила на поверхность целое озеро лавы. Подсохшая осенняя трава моментально занялась, огонь перекинулся на кустарник. Сначала серый, потом черный дым застлался над землей. Всадники бежали от пожара, который стремился заключить их в кольцо.

Елену подхватил в седло молодой бохенец. Они скакали в хвосте отряда. Вдруг прямо перед ними вспыхнула полоса пламени. Лошадь заржала, встала на дыбы, метнулась в сторону. Всадники не удержались в седле и рухнули на землю, вовремя перекатились, чтобы не быть придавленными потерявшим равновесие скакуном. Гнедая грива вспыхнула факелом, и лошадь подскочила, рванула прочь, не разбирая дороги, прямо через пока еще невысокое пламя.

И, не обращая внимания на огонь, людей продолжали преследовать неживые, жутко контрастирующие своей серостью со всполохами пламени.