Мор, ученик Смерти

Правда, в эту ночь по воздуху плыл еще и запах селитры: патриций, отмечавший десятую годовщину своего вступления в должность[9], созвал к себе пропустить по стаканчику немногочисленных – на сей раз всего лишь полтысячи – друзей и устроил фейерверк. Дворцовые парки оглашались раскатами хохота, а кое-где и нутряным ревом страсти; празднество достигло той любопытной стадии, когда все уже выпили больше, чем стоило бы, но еще не падают с ног. В этом состоянии гость творит такое, о чем до скончания века будет вспоминать со жгучим стыдом: скажем, дует в бумажную дуделку и гогочет до рвоты.

В данный момент, например, сотни две гостей патриция, спотыкаясь и дрыгая ногами, отплясывали Змеиный танец; эта самобытная морпоркская народная забава требовала, чтобы каждый основательно набравшийся гость ухватился за пояс впереди стоящего и тем самым сросся с туловищем длинного крокодила, дабы с вихлянием и гоготом прошлепать по максимально большому числу помещений (желательно изобилующих хрупкими предметами), вскидывая то одну, то другую ногу приблизительно в такт музыке, а если не получится, то в такт чему-нибудь другому. Танец длился уже с полчаса и не обошел стороной ни одно помещение, по пути вобрав двух троллей, повара, главного палача патриция, троих подавальщиков, просто проходившего мимо грабителя и мелкого ручного болотного дракончика.

Примерно в середине крокодилова туловища колыхался упитанный лорд Родли Щеботанский, наследник обширных владений, которому сейчас более всего досаждали тонкие пальцы, впившиеся в поясницу. Затопленные алкоголем извилины пытались привлечь внимание хозяина.

– Послушай, – сказал лорд через плечо, когда они в десятый – уморительно смешной – раз пересекали огромную кухню, – нельзя ли ослабить хватку?

– ПРИНОШУ СВОИ ГЛУБОЧАЙШИЕ ИЗВИНЕНИЯ.

– Ничего страшного, старина. Мы знакомы? – Лорд Родли энергично, хотя и запоздало, взбрыкнул.

– ЭТО МАЛОВЕРОЯТНО. МОЖЕШЬ ЛИ ТЫ РАССКАЗАТЬ МНЕ, В ЧЕМ СМЫСЛ ЭТОГО ЗАНЯТИЯ?

– Что-что? – Лорд Родли перекрикивал веселое гиканье, которым было встречено попадание чьей-то ноги в дверцу застекленного шкафчика.

– ЧТО МЫ ТАКОЕ ДЕЛАЕМ? – с холодной терпеливостью спросил голос.

– Неужто на пирушках бывать не приходилось? Осторожно, кстати: под ногами стекло.

– К СОЖАЛЕНИЮ, Я НЕ ТАК ЧАСТО ВЫХОЖУ В СВЕТ, КАК ХОТЕЛОСЬ БЫ. ПОЖАЛУЙСТА, ОБЪЯСНИ МНЕ. ЭТО КАК-ТО СВЯЗАНО С СЕКСОМ?

– Ну, если все мы резко остановимся, тогда конечно, дружище, – понимаешь, о чем я? – Его светлость толкнул невидимого собеседника локтем.

– Ай, – вырвалось у него. Где-то впереди раздался грохот, возвестивший кончину стойки с холодными закусками.

– НЕТ.

– Что «нет»?

– НЕ ПОНИМАЮ.

– Осторожней, тут крем, не поскользнись… Слушай, это просто пляска, неужели неясно? Потеха такая.

– ПОТЕХА.

– Вот именно. Пам, пам, пампа-ра-ра-рам… брык!

Повисла физически ощутимая пауза.

– КТО ТАКАЯ ПОТЕХА?

– Да никто! Потеха – это не тетка. Потеха – это для души.

– У НАС СЕЙЧАС ПОТЕХА ДЛЯ ДУШИ?

– Мне казалось, у меня – да, – без особой уверенности сказал его светлость. Чем-то его смутно тревожил этот голос: он как будто возникал прямо в мозгу.

– КАК ВЫГЛЯДИТ ЭТА ПОТЕХА?

– Да вот так!

– ДРЫГАТЬ НОГАМИ – ЭТО ПОТЕХА?

– Ну, часть потехи. Брык!

– СЛУШАТЬ ОГЛУШИТЕЛЬНУЮ МУЗЫКУ В ДУШНОМ ПОМЕЩЕНИИ – ЭТО ПОТЕХА?

– Возможно.

– ТАК В ЧЕМ ПРОЯВЛЯЕТСЯ ПОТЕХА?

– Даже не знаю… пойми: тебе либо потешно, либо нет, так что меня спрашивать не нужно, ты и сам это почувствуешь, ясно? А тебя вообще как сюда занесло? – спохватился он. – Ты друг патриция?

– СКАЖЕМ ТАК: ОН НЕ ОСТАВЛЯЕТ МЕНЯ БЕЗ РАБОТЫ. Я ПОДУМАЛ, ЧТО МНЕ СТОИТ ПОБЛИЖЕ ПОЗНАКОМИТЬСЯ С ЛЮДСКИМИ РАДОСТЯМИ.

– Как видно, недалеко ты продвинулся.

– ВЕРНО. ПРОСТИ МОЕ ПРИСКОРБНОЕ НЕВЕЖЕСТВО. Я ЛИШЬ ХОЧУ КОЕ-ЧТО УЯСНИТЬ. СКАЖИ, ПОЖАЛУЙСТА, ВСЕ ЭТИ ЛЮДИ… ОНИ НАШЛИ СЕБЕ ПОТЕХУ?

– Да!

– ЗНАЧИТ, ВСЕ ЭТО И ЕСТЬ ПОТЕХА.

– Рад, что мы наконец-то с этим разобрались. Осторожно, кресло, – предостерег лорд Родли, вдруг неприятно и вовсе не потешно протрезвевший.

Голос у него за спиной негромко затверживал:

– КАКАЯ ПОТЕХА. НАПИТЬСЯ – ЭТО ПОТЕХА. ПОТЕХА НАМ ПО ДУШЕ. ОН НАШЕЛ СЕБЕ ПОТЕХУ. ВОТ ЭТО ПОТЕХА. НУ И ПОТЕХА.

За спиной у Смерти любимец патриция, болотный дракончик, мрачно цепляясь за костлявые бедра, думал: «Плевать на стражу, вот поравняюсь сейчас с открытым окном – и рвану отсюда так, будто за мной черти гонятся».

* * *

Кели села в кровати.

– Больше ни шагу, – приказала она. – Стража!

– Мы не смогли его остановить, – пожаловался первый стражник, виновато высунув голову из-за косяка.

– Он просто сюда ворвался… – добавил второй с другой стороны дверного проема.

– К тому же волшебник сказал не беспокоиться, а нам сказали, что его все должны слушаться, потому что…

– Конечно, конечно. Пускай вокруг люди гибнут, – проворчала Кели, опустила арбалет на прикроватный столик, но – вот незадача – забыла поставить его на предохранитель.

Щелчок, удар натянутой тетивы о металл, свист разрезаемого воздуха – и стон. Это застонал Кувыркс. Мор развернулся к нему.

– Цел? – спросил он. – Тебя не задело?