Мишень

Естественно, Второй не знал об этом. Он даже толком не понимал, кто он и как существует.

Вцепившись пальцами в выщербленный, шероховатый край пролома, он смотрел на неумолимо приближающийся вал искрящейся тьмы, пока вдруг не увидел Третьего, - своего соседа и недавнего противника по скоротечной схватке.

Тот пытался бежать, карабкаясь по вздыбленным руинам, но черная субстанция уже обнаружила его. Тьма в одном месте уплотнилась и потянулась к убегающему фантому длинным, жадным языком, настигла, обволокла, плюясь яростными сполохами разрядов, несколько раз конвульсивно вздрогнула, выгибаясь в его сторону, будто живая, и... исчезла!

Второй посмотрел на чистое пространство полигона и понял, что ошибся, - не исчезла, а начала заново.

Черный вал снова возник вдалеке и медленно пополз, затмевая все обозримое пространство.

Я должен бежать... Любой ценой, во что бы то ни стало!

Зачем?

Этого он не знал. В некотором смысле Второй был младенцем, вокруг которого лежал огромный, непознанный и по большей части враждебный ему мир. Просто что-то внутри назойливо толкало, требовало: "Беги!"

И он побежал...

* * *

Огромное колесо "Вегаса" медленно вращалось вокруг своей оси, сияя россыпями габаритных огней.

В каюте лейтенанта Грин было темно и тихо.

Она неподвижно лежала, вытянувшись на откидной койке. От виска к изголовью тянулся тонкий оптический кабель. Индикаторы на встроенной в стену панели тлели убаюкивающими зелеными искрами.

Внезапно черты ее лица исказились, словно Шейла испытала боль. Рука, безвольно свесившаяся из-под простыни, напряглась, пальцы медленно сжались в кулак.

Огоньки на панели тревожно замигали, теряя прозрачный изумрудный цвет, на стене осветился маленький экранчик, в его глубинах появился трехмерный график, похожий на поверхность зыбкого болота, - зеленая сетчатая плоскость то вспухала, то проваливалась вглубь, графически отображая такты биоритмов спящего человека; затем вдруг сдавленно пискнул сигнал, и Шейла широко открыла глаза, сделав судорожный вдох.

Ее мутило.

Дотянувшись дрожащей рукой до шунта прямого нейросенсорного контакта, она со второй попытки вытащила его из разъема. Отдышавшись после этой неприятной процедуры, Шейла села, откинув взмокшую от пота простыню.

Пол был холодным. Она встала, преодолевая недомогание, сделала несколько шагов, дотянулась до дверцы встроенного шкафа, сдвинула ее вбок.

Накинув халат, она посмотрела в зеркало на свое осунувшееся лицо, покачала головой.

Чего я так испугалась в виртуалке? Почему бежала? Какая опасность могла угрожать мне в мире грез?

Шейла не знала, что и думать? Верить инстинкту самосохранения? Или показаться врачу?

На ум приходил только один вариант: разобраться во всем самой. Не усложнять. Найти наиболее простую и логичную причину происходящего. И начать следовало с Элиота Хигса.

Она вышла в коридор, осмотрелась. Пусто. Еще бы. В три часа ночи все нормальные люди спят, одновременно прогуливаясь по своим личным мирам.

За соседней дверью было тихо. Шейла несколько раз настойчиво коснулась сенсорной пластины, не особо рассчитывая, что ей откроют. Элиот либо спит, погрузившись в мир грез, либо ему есть что скрывать.

Вдруг едва слышно клацнул магнитный замок.

- Можно?

- Заходите, мисс Грин, я же открыл.

Она вошла, осмотрелась.

Здесь оказалось еще теснее, чем у нее. Все свободное пространство занимали блоки кибернетических устройств, соединенные между собой оптическими кабелями. Откидная койка сложена, зато в центре помещения установлено кресло с двумя раскладками текстоглифных клавиатур, небрежно прикрепленных к подлокотникам.

Так. Спокойно. Он ведь меня впустил? Да, обилие аппаратуры в каюте настораживает. А где же сам Элиот?

- Извините, мистер Хигс, у меня к вам дело, - произнесла она.

- Проходите. Я сейчас. – Голос доносился из-за тонкой перегородки, отделяющей гигиенический отсек от основного помещения.

Шейла пожала плечами, поискала свободное место и, в конце концов, присела прямо на кибернетический блок.

- Простите, я сейчас... - Из-за двери высунулась лысеющая голова тщедушного сорокалетнего мужчины. - Вы тоже не спите по ночам, мисс Грин? - раздался осторожный вопрос, сопровождаемый журчанием воды.

Она не ответила, вновь обежала взглядом помещение. Три голографических монитора сияли заставками. Непонятно, чем тут занимается Элиот?

- Хигс, хватит прятаться в ванной, нам нужно поговорить! – она начала терять терпение.

- Нам?!

- Да, нам! Надеюсь, вы хороший отец?

- У меня нет детей, - опять раздалось из-за двери.

- Фрайг побери, я полчаса назад говорила с вашим сыном! У нас будут внуки, вы в курсе?!

Дверь, наконец, отворилась. Хигс стоял на пороге, облаченный в сенсорный костюм, за которым, словно хвост, волочился пучок компьютерных шлейфов. Вслед за ним в помещение проник едва уловимый сладковатый запах, заставивший Шейлу мгновенно насторожиться.

- Я не совсем понимаю? – Элиот вопросительно приподнял бровь.