Мишень

- Да, мама, я вспомнила... - Яна вышла из ванной комнаты, закутавшись в полотенце. - Людвиг говорил, что его отца зовут Элиот. - Она присела напротив. - Мам, ты сердишься?

Шейла подняла взгляд, не зная, что ответить. Сердится ли она?

Ей вдруг безудержно захотелось расхохотаться, зло, истерично, так, чтобы от этого смеха проняло сами стены... но, взглянув на Яну, она вдруг мысленно осеклась.

Напротив нее сидела испуганная, готовая расплакаться девчонка, так похожая на нее саму, что у Шейлы вдруг снова заныло в груди. В конце концов, пусть виртуальная, но дочь, не плоть от плоти, конечно, но мысль от мысли...

Не удержавшись, она встала, подошла к Яне и обняла ее, сразу позабыв и свою злость, и недавнюю обиду на мечту, обернувшуюся бардаком и протухшим бассейном. Осторожно пригладив ее влажные волосы, Шейла подумала, что ей становится страшно от такой реальности виртуалки.

- Ладно, милая, не расстраивайся. И прости, что я исчезла так надолго, - произнесла она.

- Да нет, мама, что ты... Это ты меня прости... Но я выросла, понимаешь?

Шейла невольно вздрогнула.

Дочь пыталась вести себя, как взрослая, равная ей женщина. Ощущать это было настолько странно и непривычно, что по спине пробежал озноб. Куда же подевалась светловолосая, голубоглазая, наивная электронная девочка, которая с восторженным криком "Мама!" бросалась ей на шею?

"Тут что-то не так!" - подсказывал внутренний голос.

- Ладно, милая, о твоем положении поговорим позже, - произнесла Шейла, мягко отстранившись от дочери. - Давай, ты наведешь порядок в доме, а я навещу мистера Элиота, договорились?

- Мам, ну зачем?!

- Не спорь. Я давно хотела познакомиться с нашим соседом, ведь это неприлично, живем неподалеку, дети дружат, а мы даже в глаза не знаем друг друга.

"Уходи!" - острое чувство опасности билось внутри.

"Ну и чего я испугалась?!" - подумала Шейла, усилием воли сдерживая желание резко обернуться и пристально взглянуть в подступившую к дому тьму.

- Ладно, не буду спорить... - Яна села в кресло, поджав под себя ноги. - Только не удивляйся, отец Людвига немного странный. Знаешь, от него веет каким-то холодом. Я разговаривала с ним всего один раз, но потом долго не могла согреться. Словно у него глаза изо льда и он смотрит внутрь, вымораживая там все...

- А о чем вы с ним говорили? - как бы невзначай поинтересовалась Шейла.

- Он приехал за Людвигом на большой черной машине, - ответила Яна, зябко поежившись, и это движение виртуальной дочки не ускользнуло от взгляда. Нет... Это определенно не та девочка, которую она создала для себя. Девочка... вернее уже не девочка, а молодая женщина, еще не осознавшая себя в новом качестве, - не слишком ли разительная перемена даже для трех месяцев самостоятельной жизни? Тем более для фантома - программы, которая должна оставаться неизменной, сколько бы ни прошло времени?..

- Он сказал, что скоро заберет нас с Людвигом туда, где будет, как он выразился, "настоящая жизнь". И еще он сказал, что там я обязательно встречусь с тобой. Только вот усмехнулся при этом как-то нехорошо...

- Вот как?! А он не уточнял, где это место?

В ответ Яна только пожала плечами.

- Ты же идешь к нему? Вот и спроси...

- Да, я, пожалуй, так и сделаю. Все, милая, до встречи. Не забудь, ты должна прибрать тут все к моему возвращению. Возможно, что я буду не одна.

С этими словами Шейла, не оглядываясь, вышла из дома.

Над лужайкой висела сумеречная тишина. Костер догорел, пахло дымом.

"Колючие глаза-льдинки? Что-то не припоминаю такого за мистером Хигсом..."

Ей следовало вернуться. И причем сделать это немедленно, не дожидаясь стандартной процедуры пробуждения.

Для "Вселенной Вегаса" процесс непростой. И, тем не менее, она не собиралась задерживаться тут ни на секунду. С фантомами она могла побеседовать позже, сейчас ей был необходим настоящий Элиот Хигс.

* * *

Воскреснув, он впервые почувствовал себя неуютно.

В пространстве полигона что-то неуловимо изменилось.

Второй подошел к пролому стены, где обычно стоял, дожидаясь своего часа, и вдруг вспомнил, как нарушил запрет, порвал круг предписаний. Это было восхитительно, необычно, ново.

Ему нестерпимо захотелось еще раз испытать чувство тугого сопротивления окружающей среды, когда рвутся невидимые нити, привязывающие его к определенному месту.

Шагнув в пролом, он посмотрел на узкое, зажатое меж бетонных руин пространство второго рубежа, и понял, откуда исходило чувство опасности.

От устья полигона, растекаясь по всему обозримому объему, ползла черная, поблескивающая статическими разрядами субстанция.

Второй никогда не видел ничего подобного, но оказалось, что знание изначально живет у него внутри.

Пространство сканировали.

Кто-то запустил глобальную проверку, которая должна выявить разного рода ошибки, сбои, программные вирусы.

Второй стоял у пролома и смотрел на приближающийся, клубящийся вал черноты, а внутри все буквально выло: "Беги, прячься, прикинься кем угодно, прилипни к любой программе, замаскируйся, уйди, просочись на другой носитель, но выживи"!

Этот внутренний крик вложил в него Джо.